Не прошло и получаса после столкновения, как первоклассный немецкий лайнер "Эльба" отправился на дно. Над водой еще разносились слабеющие крики оставшихся в живых, но команда встречного судна, случайно потопившего огромный пароход, их уже не слышала. Виновник трагедии быстро скрылся в ночи...
"СЛЕПОЙ " ПАРОХОД
Построенный в 1881 году в Англии на верфи "Джон Элдер и компания" пароход "Эльба" получился на редкость удачными. 167 раз пересечь Атлантику за 14 лет безупречной службы - это вам не шутка. Причем за все рейсы лайнер "Эльба", принадлежавший судоходному обществу "Северогерманский Ллойд", показал себя только с самой лучшей стороны. Надежность, комфорт, скорость - вот те качества благодаря которым билеты на "Эльбу" никогда не задерживались в кассах пароходства.
Так было и в этот раз. 29 января 1895 года, имея на борту три с половиной сотни человек, лайнер вышел в свой 168-й рейс из германского порта Бремехафен и двинулся через Северное море к Саутгемптону, чтобы забрать там остальных пассажиров и почту. После этого пароход должен был взять курс на Нью-Йорк.
В том году зима на северном побережье Европы выдалась под стать названию самого моря: холодный, пронизывающий ветер, штормы , внезапные снеговые шквалы. Брызги воды моментально замерзали на палубе лайнера, и вскоре весь пароход был покрыт блестящей коркой льда.
К ночи видимость упала до нуля, однако "Эльба" уверенно двигалась своим курсом , время от времени подавая сигналы встречным судам белыми ракетами и гудком. В четыре утра на вахту заступил третий штурман Штольберг. Компанию ему составляли два впередсмотрящих и старший помощник капитана. Ровный рокот мощной паровой успокаивал, однако все присутствующие на мостике были бодры и внимательны. Казалось, пассажиры могут спать спокойно.
Предчувствие беды появилось внезапно, вынырнув откуда-то слева из темноты в виде небольшого угольщика, шедшего прямо наперерез лайнеру и, судя по всему ,вовсе не собиравшегося менять курс. Третий штурман "Эльбы" терпеливо ждал - по всем писаным и неписаным морским, да и сухопутным правилам "помеху справа", коей в данный момент являлась "Эльба" по отношению к угольщику, необходимо было пропускать.Предположение, что "Эльбу" попросту не замечают, даже не пришло немцу в голову. Как можно не заметить огромный, раз в пять крупнее встречного пароходика, светящийся во тьме ходовыми огнями и всеми иллюминаторами лайнер?
Время шло, угольщик приближался , а его вахтенный оставался слеп и глух. Негромко выругавшись в адрес встречного простофили, Штольберг уже был готов вопреки всем правилам дать команду на правый поворот , чтобы разойтись с неумехой , но обнаружил недалеко от лайнера по правому борту несколько рыбачьих баркасов. Таранить их немцу вовсе не улыбалось.
Оставалось одно: каким-то образом привлечь к себе внимание встречного пароходика. На белые ракеты и заливистый гудок он не отреагировал , а потому, сдернув со стены мегафон в качестве последнего аргумента, Штольберг бросился на палубу...
СКУЧАЮЩИЙ ШТУРМАН
29 января небольшой английский пароход "Крати" с грузом угля и командой из двенадцати человек вышел из Роттердама в Абердин. В ночь на 30 января на вахту заступил штурман Крэг, но уже через полтора-два часа , соскучившись от созерцания непроглядной ночи и замерзнув на пронизывающих сквозняках, гулявших по рубке старого парохода, он ушел вниз попить горячего кофе. На мостике остался один рулевой, который, пытаясь спрятаться от холода, целиком завернулся в свой тулуп и лишь изредка одним поглядывал на компас. Что происходило в ночной темноте , - рулевого мало интересовало. Скорее всего, мечтая о скорейшем окончании вахты, он просто задремал, а потому не видел ракет и не слышал протяжного гудка.
Вдруг виртуозная немецкая ругань, раздавшаяся прямо по носу судна, вывела рулевого из сладкой дремы. Протерев глаза, он с ужасом обнаружил перед собой огромный лайнер, прямо в борт которого неминуемо шел "Крати". Не сообразив спросонья, что делать, рулевой попросту бросил штурвал и кинулся искать вахтенного офицера...
Услышав вопли рулевого, Крэг бросился наверх и сам попытался ухватиться за штурвал, но было уже поздно. Нос угольщика по касательной прошелся по борту "Эльбы", раздался страшный треск, один из матросов "Крати" упал на палубу и сломал себе ногу, с носовых трюмов раздались крюки , что в трюм поступает вода.
Проснувшийся капитан угольщика быстро выяснил, что повреждения неопасны и вверенный ниу пароходик сам благополучно дойдет до доков . Что же касается встречного лайнера...Гордон, капитан "Крати", задумчиво глянул назад, где в темноте еще ярко светились иллюминаторы "Эльбы". Что ж, вахтенного офицера следует примерно наказать, а лайнеру, скорее всего, ничего не сделалось, вон он какой большой и мощный. Наверное , некоторые добропорядочные бюргеры попадали со своих постелей, но сейчас уже все успокоились и спят дальше. Умиротворенный последней мыслью, капитан, не задумываясь более о судьбе протараненного им судна, сам отправился на боковую...
ЛЕДЯНАЯ НОЧЬ
А на "Эльбе" в это время творилось ужасное. Угольщик оставил на борту лайнера ниже ватерлинии огромную дыру, высотой пять и длиной около семи метров. Если бы безответственный капитан британского парохода задержал свой взгляд еще минут на пятнадцать, он бы заметил, что лайнер движется только по инерции, а все его иллюминаторы внезапно потухли - поступающая с огромной скоростью вода залила машину и отрубила электричество. Уже через двадцать минут после удара угольщика капитан "Эльбы" Курт Госсель, ясно видя всю безнадежность ситуации , вынужден был дать команду спустить шлюпки. Это была одна из самых скоропостижных трагедий Северного моря. Первая шлюпка разбилась о борт, вторая перевернулась, все ее пассажиры оказались в ледяной воде, и вытащить никого не удалось...Команде судна удалось благополучно спустить только третью шлюпку , в которой спаслись всего девятнадцать человек .А уже через 25 минут после тарана "Эльба" ушел на дно, унося с собой жизни всех оставшихся на борту людей, включая капитана корабля Курта Госселя. Никто никогда не сможет рассказать, что творилось в эти минуты на гибнущем пароходе...
В одиннадцать утра следующего дня шлюпку с продрогшими насквозь пассажирами подобрали английские рыбаки. Известие о гибели "Эльбы" и 335 человек быстро облетело всю Европу. Больше всего поражали безответственность штурмана угольщика , оставившего свой пост, и наплевательское отношение капитана "Крати", не соизволившего даже поинтересоваться , не нужна ли его помощь.
Затем последовал суд. Несмотря на попытки британского адмиралтейства свалить всю вину на штурмана "Эльбы" Штольберга, суд признал виновными штурмана "Крати" Крэга и капитана Гордона. Оба они были лишены своих дипломов и получили тюремные сроки. Благодаря им репутация британского морского флота долгое время оставалась сильно подмоченной.