Сергей уже три часа бродил в подземелье. Его светлые волосы слиплись от влаги и стали чёрными от мелких частиц пыли, висевших в воздухе. Спортивный костюм, который он впервые надел на эту экскурсию, выглядел так, словно его носили дня три, не снимая. А в фирменных кроссовках что-то неприлично хлюпало и чавкало при каждом шаге.
Как он мог отстать от группы и свернуть не в тот коридор? Он же отчетливо слышал голоса и шаги. Или пещерное эхо сыграло с ним злую шутку? Но ведь экскурсовод должен был заметить отсутствие человека? Или нет... В любом случае, его должны искать. И всё, что ему нужно сделать, дождаться спасателей.
-Ау-у! - Крикнул Сергей в черную пустоту пещеры.
-Ау-у! Ау! Ау-у-у! - передразнило эхо.
Сергей дождался, когда последний звук его голоса затих, и прислушался. Тёмные своды пещеры оглушительно молчали. И только звуки падающих капель конденсата изредка нарушали эту ужасающую тишину.
- Я знаю, что я здесь не один...
- Один... Один... Один... - словно издеваясь, вынесло вердикт эхо.
- Хватит! Замолчите!
- Молчите... Молчите... Молчите...
«Меня всё равно найдут. Главное - не паниковать. Я жив, здоров. У меня есть бутылка воды. Хотя, если что, на стенах накапливается конденсат: от жажды я точно не погибну. А еда? Теоретически я смогу продержаться без еды неделю. Но ведь меня найдут раньше!» - Сергей закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Стены пещеры задышали вместе с ним.
- Главное - не паниковать.
- Паниковать... Паниковать... Паниковать...
- А ты, как я посмотрю, юмористка, да? - обратился Сергей к незримому эхо.
- Да? Да? Да? - разнёсся звук по сводам пещеры.
«Эта пещера, как моё подсознание, - ни с того ни с сего пришла в голову Сергея странная мысль. - Она тоже не воспринимает частицу «не». Ладно. Попробую обмануть эхо».
- Меня найдут! - крикнул он в пустоту.
- Найдут, найдут, найдут, - подтвердил невидимый собеседник.
- Всё хорошо, друг!
- Друг! Друг... Друг...
Сергей рассмеялся. Эхо подхватило его смех и разнесло по тёмным закоулкам.
«Ты здесь всего три часа, а уже начинаешь сходить с ума. С эхом, вот, заговорил! - подключился к беседе внутренний голос. - Ну, пока вы мирно общаетесь, я подумаю, как отсюда выбраться. Назад я дойти не могу: потому что не знаю, где это. Оставаться на месте? А вдруг они пройдут мимо? Телефон...»
Сергей достал из кармана мобильник и включил его: сети не было.
«Нет, ну а что ты хотел? Над тобой десятки метров гранита. Или из чего там эта пещера...» - усмехнулся внутренний голос.
В это время стены пещеры вдруг стали тускнеть, и мир вокруг Сергея постепенно провалился в полную темноту.
- О, нет! Ну почему фонарь сдох именно сейчас!
«Мэйд ин Чина. Ты же сам решил сэкономить на фонарике. Тебе предлагали светодиодный, но ты взял самое дешёвое. Пожинай теперь плоды своей глупости!» - заметил внутренний цинник.
- Твой мобильник ещё не умер. В нём тоже есть фонарик, если что. Но энергию надо экономить. Поэтому дальше придётся идти в темноте. Тебе надо найти выход, - сказал Сергей сам себе.
Он прислушался, вытянул руки вперёд и аккуратно сделал шаг. Эхо разнесло шелест на десятки метров вокруг. Ещё шаг, третий... Постепенно Сергей даже привык к темноте. Передвигаться стало проще. Словно включилось какое-то шестое чувство, которое при дневном свете спало. Он кожей чувствовал, на каком расстоянии от него находятся стены пещеры. Единственное, чего настораживало, это возможность провалиться в пропасть, которая теоретически могла возникнуть на его пути. Поэтому он не спешил.
«Послушай, а если ты не сможешь отсюда выбраться?» - ехидно спросил внутренний голос.
- В смысле не смогу? - вспылил Сергей.
- Смогу... Смогу... Смогу... - запротестовало эхо.
«Ну, вдруг, никто не вспомнит про то, что ты был на экскурсии? Ты ведь даже ни с кем не познакомился...» - продолжал нагнетать обстановку тот, кто сидел в голове Сергея.
- Вот ведь правда... Как же это я сплоховал! А если меня действительно никто не запомнил...
- Запомнил... Запомнил... Запомнил... - поддакнуло эхо.
- Там была одна девушка с белыми волосами. Она всю дорогу мне улыбалась! Она и заметит, что меня нет.
- Нет... Нет... Нет...
«Ага, конечно. Она, наверняка подумала, что ты гопник какой-то, раз в спортивном костюме явился. Поэтому не удивится, что ты исчез!» - продолжал добивать голос в голове.
- А в чём я должен был пойти на экскурсию в горы? Как все: в шортах и майке? Так ведь в пещере может быть холодно. И если упадёшь на камни, то штаны хоть немного удар смягчат. Да и в кроссовках удобнее, чем в сандалиях. И, если подумать, я в своём костюме выделялся из толпы. Поэтому она обязательно отметит тот факт, что я не в группе.
Эхо разнесло на всю округу тираду Сергея, как обычно, акцентировав внимание на последнем слове.
«Даже если она и заметит, постесняется сказать экскурсоводу. Такие, как она, очень робкие. А больше ты никому не запомнился», - зло отрезал внутренний голос.
- А вы, батенька, пессимист! - рявкнул Сергей. - Да меня, если что, вся группа могла запомнить. Толстый мужик в полосатой футболке. Я подал ему руку, когда он упал. Тогда в его глазах я прочитал: «Спасибо, бро! Не забуду!». Или сам экскурсовод. Пока мы ехали в автобусе, я единственный, кто ничего не спросил. Конечно, он мог подумать, что я тупой. А, может, решил, что я, напротив, всё знаю. Но, в любом случае, я должен был привлечь его внимание!
«Ага, фантазируй! - возразил внутренний голос, не дослушав реплику эхо. - И это вся группа! Два человека из 27».
- Ну, все 27 мне и не нужны. Если я запомнил почти всех, то и моё отсутствие должен кто-то заметить. Например, молодой парень в бейсболке...
«Которому ты посоветовал бросить курить, когда он спросил, есть ли у тебя сигаретка. Скорее всего он подумал, что ты вонючий умник. Кто-кто, а он точно не будет бить тревогу», - рассмеялось внутреннее «Я».
- А бабушка в смешной косынке?
«Эта бабуля живёт в своём мире. Ей вообще ни до кого дела нет! Для неё ты - пустое место. Уж извини» - мысленно развёл воображаемыми руками собеседник Сергея.
- Хорошо. А семья: мама с папой и их близнецы? Я подсадил парней в автобус и уступил своё место!
- Место... Место... Место... - промямлило эхо.
«И чего из этого? Родители этих ребят никого кроме друг друга не замечают. А дети уже все забыли», - не хотел сдаваться внутренний голос.
- Всё равно. Хоть кто-то из группы заметит, что я пропал!
- Пропал... Пропал... Пропал...
- Я не пропал! Не пропал! Не пропал! - дрожащим голосом бросил Сергей вызов кому-то.
- Пропал... Пропал... Пропал... - всхлипнуло эхо.
Отчаяние и паника овладели Сергеем. Он сел на землю, зажал голову руками и закачался из стороны в сторону. Просидев так минут пять он вдруг заметил, что стал различать границы сводов вокруг.
«Стоп, - внезапно озарило его. - Если я стал что-то видеть, значит где-то недалеко есть свет. А свет - это...»
- Это выход! - не в силах сдержать эмоции закричал Сергей!
- Выход! Выход! Выход! - загромыхало эхо.
Сергей вскочил и пошёл туда, где своды пещеры виднелись всё чётче.
- Ещё немного, ещё чуть-чуть! - напевал он от внезапного выброса эндорфина. Эхо вторило ему, подбадривая: «Чуть-чуть, чуть-чуть...»
Вскоре его шаг сменился на бег: желание выбраться из каменной ловушки было огромным. И вот, наконец, впереди словно из сказки возникла стена света. Не в силах сдержать ликование, Сергей бросился туда.
Коридор каменной пещеры плавно влился в огромную залу, заполненную водой. В её центре, на высоте пятидесяти метров зияло окно в небо. И никакого выхода, кроме того рукава, по которому пришёл Сергей, здесь не было.
- Не-е-ет! Это нечестно! - заорал Сергей, пугаясь перспективы вернуться в темный коридор.
- Честно... Честно... Честно... - запело эхо.
«Да успокойся ты, - резко прервал начавшуюся панику внутренний голос. - Достань-ка мобильник».
Негнущимися от страха пальцами, Сергей достал телефон.
-Сеть... Она есть. Есть! Ура!
-Ура! Ура! Ура! - громогласно подхватило эхо.
Телефон завибрировал. На экране высветилось: «Экс-ковод». Сергей, дрожа от непонятного ожидания, ответил.
-Да...
-Сергей! Это вы? Слава Богу! Мы все вас потеряли. Илона первая заметила, что вас нет, когда мы садились в автобус. Мальчишки-близнецы Ваня и Егор подняли галдёж: они отказывались ехать без вас и требовали спасти. А Клавдия Фёдоровна... Да что же это я. Вы живы, с вами всё в порядке?
-Я? Со мной? Да. Только я один. В пещере. С дыркой в потолке.
-Не понял, Сергей, вы ранены? У вас дырка в голове?
-Нет-нет. У меня всё хорошо. Дырка не в голове. А в пещере. Высоко надо мной. Мне не выбраться.
-Так... Вы находитесь в большой пещере, у которой в своде что-то вроде окна, так?
-Да. Но я не знаю, как отсюда выбраться.
-Сергей, я всё понял. Кажется, я знаю, где вы. Далеко вас занесло. Потерпите ещё немного. Сейчас я объясню спасателям, как вас найти. Вас скоро вытащат, не переживайте. Главное - оставайтесь на месте. Вы меня поняли?
-Да. Спасибо! Спасибо вам... Не знаю, как вас зовут.
-Борис. Почти как «борись», только без мягкого знака. Сергей, я отключусь. Вам не надо тратить заряд батареи. За вами уже идут. Потерпите чуть-чуть.
Телефон отключился. Сергей сел на землю и прислонился к сводам.
- Вот. А ты говорил, что она стеснительная. И что бабуле до меня дела нет. И что дети не поймут. А все всё поняли. Надо познакомиться с этой Илоной. Она славная. И больше никаких китайских фонариков, - большая капля конденсата плюхнулась Сергею прямо на лицо, и, смешавшись с его слезами, поползла вниз. - А вообще, ты ничего даже, бро!
Внутренний голос рассмеялся и, помахав на прощание воображаемой рукой, ушёл в темноту подсознания.