Книга «Сказки» включает в себя тридцать два произведения, которые создавались на протяжении четырех лет (1883—1886). Для сатиры Щедрина обычными являются приемы художественного преувеличения, фантастики, иносказания, сближения обличаемых социальных явлений с явлениями животного мира. В обстановке правительственной реакции сказочная фантастика в какой-то мере служила средством художественной маскировки наиболее острых идейно-политических замыслов сатирика. В сложном идейном содержании сказок писателя можно выделить три основные темы: сатиру на правительственные верхи самодержавия и на эксплуататорские классы («Медведь на воеводстве», «Дикий помещик»), изображение жизни народных масс в царской России («Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил») и обличение поведения и психологии обывательски настроенной интеллигенции («Премудрый пискарь», «Либерал», «Карась-идеалист»).
В своих сказках Салтыков-Щедрин является продолжателем традиций (фольклорных, басенных, сатирических, соединения реального и фантастического), которые были сформированы в русской литературе до него.
В «Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил» Щедрин приемами остроумной сказочной фантастики показывает, что источником не только материального благополучия, но и так называемой дворянской культуры является труд мужика. Генералы-паразиты, которые привыкли жить чужим трудом, очутившись на необитаемом острове без прислуги, обнаружили повадки голодных диких зверей, готовых пожирать друг друга. Появление мужика спасло их от окончательного озверения и вернуло им обычный «генеральский» облик. С горькой сатирой изобразил сатирик рабское поведение мужика.
Изображением жалкой участи обезумевшего от страха героя сказки «Премудрый пискарь», пожизненно замуровавшего себя в темную нору, сатирик выставил на публичный позор интеллигента-обывателя, высказал презрение к тем, кто, покоряясь инстинкту самосохранения, уходил от активной общественной борьбы в узкий мир личных интересов.
