Когда-то с наступлением темноты… наступала темнота. Города погружались в сумерки, а затем под свою опеку их брала ночь. Но однажды человек решил, что свет не должен заканчиваться с уходом дня.
Первые уличные фонари появились в начале XV века. Их стали вывешивать по распоряжению мэра Лондона Генри Бартона в 1417 году. В начале XVI века жителей Парижа обязали держать светильники у окон, которые выходят на улицу.
Первая система городского уличного освещения была создана ещё в XVII веке в Амстердаме, по инициативе Яна ван дер Хейдена -- организатора городской пожарной охраны. В 1668 году он предложил установить уличные фонари, чтобы по ночам горожане не падали в каналы (набережные большинства каналов города не имели перил), для борьбы с преступностью и облегчения тушения пожаров. Проект Ван дер Хейдена предусматривал установку двух с половиной тысяч масляных фонарей, конструкция которых была разработана им самим.
В 1669 году ван дер Хейден получил должность Директора и инспектора городского освещения. Фонари разработанный ним, использовались в Амстердаме до 1840 года, после чего их сменили на более современные.
Скоро амстердамское новшество позаимствовали другие города. В 1682 году город Гронинген заказал 300 фонарей конструкции Ван дер Хейдена. В том же году городское освещение системы Ван дер Хейдена было введено в Берлине.
В России уличные фонари появились при Петре I — в 1706 году в Санкт-Петербурге, на фасадах некоторых домов около Петропавловской крепости. Первые стационарные светильники появились на петербургских улицах в 1718 году, а регулярное уличное освещение было введено в 1723 году, когда на Невском проспекте были установлены масляные фонари. В 1730 году Московский магистрат издал указ «О сделании для освещения в Москве стеклянных фонарей».
Поначалу фонари давали мало света, поскольку в них использовались обыкновенные свечи и масло. Применение керосина позволило значительно увеличить яркость.
Газовые фонари появились в начале XIX века. Их изобретателем был англичанин Уильям Мердок. В конце XIX века — с открытием электричества и изобретением электрической лампы на смену газовым фонарям пришли электрические.
Первые электрические уличные фонари в Москве появились в 1880 году. Необычный оранжевый свет импортных консольных светильников с натриевыми лампами высокого давления, которые были установлены в Москве в 1975 году на Охотном ряду и Лубянке, надолго стал визитной карточкой города.
В 1970-х годах известный американский специалист по ракетной технике Краффт Эрике предложил ночью освещать улицы городов из космоса отражённым солнечным светом при помощи специального спутника с очень большой отражающей поверхностью, названного автором Лунеттой. Предполагалось развернуть этот отражатель в 1987—1989 годах, однако проект не был осуществлён.