Лимит Хейфлика или предел Хейфлика — ограничение числа делений клеток живого организма. В 1961 году американский микробиолог Леонард Хейфлик обнаружил, что клетки тела человека могут делиться не бесконечно, а 50-52 раза, после чего они умирают.
Число делений не бесконечно из-за того, что при делении клеток стираются теломеры (теломера — участок на конце ДНК). И, рано или поздно, теломера стирается настолько, что клетка больше не может делиться, тогда она стареет и умирает.
В 1984 году группа ученых: Элизабет Блекберн, Кэрол Грейдер и Джек Шостак выяснили механизм старения клеток, согласно их теории, организм стареет из-за стирания теломер. Кроме того, они открыли фермент теломерофазу, который замедляет процесс стирания теломер. Ученым присвоили за это Нобелевскую премию в 2009 году. В 2012 году мышам искусственно ввели теломерофазу: согласно журналу EMBO Molecular Medicine, в результате эксперимента продолжительность жизни годовалых мышей увеличилась на 24%, а двухгодовалых — на 13%.
А вот на людях подобный эксперимент провести не удается — фермент неактивен в большинстве клеток. А вот раковые клетки, в которых фермент активен, размножать что-то не очень хочется. В 2018 году калифорнийские ученые раскрыли механизм работы фермента. По их словам, знание структуры теломеразы способно как увеличить количество делений клеток и преодолеть лимит Хейфлика, так и препятствовать развитию раковых опухолей. Возможно это путь к бессмертию…