Я гнал лошадь во всю прыть, боясь даже обернуться назад. Крестьянин лежал ничком в телеге и не подавал признаков жизни. Телега как ураган влетела на двор моего дяди и я, едва соскочив на землю, бросился за дедом Пахомом, который славился своим врачеванием и занимал должность походного лекаря в Крымскую компанию в артиллерийском полку.
Дед Пахом обеспокоенный шумом на дворе, сам выскочил из своей пристройки и бодро зашагал к телеге.
- Пахом, скорее! – бросился я к нему, вцепившись руками себе в волосы, как было объяснить человеку, прошедшему войну, что крестьянин недвижим от страха.
- Не шуми, барин, - жестом успокоил меня Пахом, он подошел к телеге и стал щупать жилку на шее мужика, который продолжал таращиться пустыми глазницами в небо.
- Кажись преставился, - Пахом перекрестился и посмотрел на меня, - что случилось, барин?
- Ты не поверишь,- махнул я рукой, направившись в дом, где за окнами уже мелькали силуэты дворовой прислуги и хозяина дома. Я открыл дверь и на пороге меня тотчас встретил суровый взгляд моего дяди Афанасия Прокопьевича.
- Андрей, что за шум на дворе и почему в телеге лежит незнакомый человек?
- Случилась странная вещь, - я не знал с чего начать, - на охоте мне на дороге повстречался этот крестьянин, который предложил мне доехать с ним до дома. Неожиданно дорогу нам перегородила женщина с лукошком, когда мы попытались ее объехать из леса в районе дубравы, прозванного Черным, на нас напали лихие люди, которые неожиданно для нас, спешно ретировались, услышав о неизвестной барышне. Он прозвали ее владычица Черного леса. Когда они спешно ушли, то я тронул крестьянина за плечо, чтобы он гнал телегу во весь опор, оказалось, что он не подает признаков жизни.
- Странная история, - Афанасий Прокопьевич, пожевал губами, стараясь укусить себя за пышный ус, и продолжил, - я наслышан про сказки о Черном лесе, но вот весть о разбойниках в такой близости от моего поместья меня удручает больше.
- Что делать с крестьянином? – спросил я.
- Ничего, - отмахнулся Афанасий Прокопьевич, - дворня сама разберется с этим. Лучше опиши мне этих разбойников, я напишу письмо генерал-губернатору и попрошу выслать ко мне отряд, чтобы выбить из моего леса.
- Но я сам видел женщину, - всплеснул я руками, не соглашаясь с дядей, что все это сказки.
- Она могла быть вместе с ними, - покрутил рукой свой ус дядя, - или вовсе была переодетым разбойником.
- Но они ничего у меня не взяли, даже вернули ружье, - возразил я.
- Просто они испугались грабить барина, - пожал плечами дядя, - за такое злодеяние могут не только послать на каторгу, но и повесить.
Афанасий Прокопьевич вышел за дверь, чтобы отдать приказание дворне, а я поднялся в свою комнату на верхнем этаже поместья.
Не может быть, что мне показалось, размышлял я, девушка действительно была и разбойники на самом деле не на шутку перепугались. Место страха уступило любопытство, мне так захотелось увидеть эту таинственную владычицу леса, что я решил непременно вернуться и разыскать ее, чего бы мне это не стоило. С такими думами я, не раздеваясь, лег на кушетку и мгновенно заснул крепким сном.