Большая панда — самая плюшевая из всех мишек. Она словно большая мягкая игрушка с этой густой белой шерстью в раскраску черными пятнами и круглой головой с глазами-бусинами. Умилительная внешность большой панды - всего лишь отражение упорной борьбы вида за выживание.
Ученые разнятся во мнении, когда эта борьба перешла в столь острую стадию, что генетический хищник был вынужден сменить кормовую базу. По предположениям одних, переход предка большой панды на растительный корм произошел около 5000 лет назад. По мнению других гораздо раньше — несколько миллионов лет назад. Как бы там ни было, именно этот переход сделал большую панду такой, какая она есть сегодня.
Упор на жевательную функцию челюстей, свойственную травоядным, вместо глотательной, присущей хищникам, развил у больших панд сильные жевательные мышцы. Пухлые щеки панд — это они и есть. Эти плюшевые челюсти перемалывают в день до 30 кг бамбуковых стеблей, тратя на это занятие около 12 часов в сутки. Но перемолоть все до безопасной консистенции все же не удается. Поэтому пищевод и желудок панды выстланы мощным слоем эпителия, предотвращающим повреждения их стенок непрожеванными остатками древесины.
Неуклюжая на вид панда на удивление виртуозно управляется со стеблями бамбука, в том числе и с тонкими молодыми побегами. Секрет ловкости коротковатых и толстых лап - в наличии невидимого внешне «шестого» пальца. До этой важной функции в процессе эволюции «доросла» одна из костей запястья.
Если скрытые особенности большой панды были изучены относительно недавно, то необычная внешность эксплуатировалась давно, что не прошло для вида бесследно.В настоящее время большие панды отнесены к уязвимому виду животных, требующего наблюдения за численностью и размножением. Надежда на выправление ситуации есть. Известные зоопарки мира берут у Китая больших панд в аренду на 10 лет с целью изучения, сохранения и размножения. Деньги платят немалые, но эти милые плюшевые толстячки того стоят.
Самая знаменитая большая панда — Чи-Чи из Лондонского зоопарка, ставшая прообразом символа Всемирного фонда дикой природы.