Сенсорная часть нервной системы организма дает информацию об изменениях и общем состоянии окружающего мира, а также о внутренней среде тела. К ним относятся зрительная, слуховая, обонятельная, балансная, вкусовая и соматосенсорная системы. Только встав с постели и выпив стакан воды, задействуются все сенсорные системы.
Благодаря им организм адаптируется к нашей среде. При этом есть постоянная информация о состоянии организма - например, болевые симптомы.
Каждая сенсорная система состоит из трех основных элементов - рецепторной части, афферентных путей (по которым информация перемещается в центральную нервную систему) и коркового представительства (центр коры головного мозга). Обычно каждая группа рецепторов максимально чувствительна к определенному раздражителю. Таким образом, зрительные рецепторы реагируют на свет, и в то же время нечувствительны к теплу и различным механическим воздействиям. Исключением из этого правила является, например, очень сильный удар, который приводит к визуальному ощущению «искр в глазах».
В зависимости от типа стимула рецепторы, которые его воспринимают, различаются - поэтому механорецепторы воспринимают механические стимулы, в том числе рецепторы прикосновения, давления, вибрации. Есть два типа температурных рецепторов - горячие и холодные, и они называются терморецепторами. При повреждении конструкции боль регистрируется в организме через соответствующие рецепторы, которые называются ноцицепторами. Обонятельные и вкусовые рецепторы воспринимают химические раздражители и также называются хеморецепторами.
Рецепторный потенциал создается за счет стимуляции рецептора. Преобразование энергии стимула в биоэлектрический потенциал называется преобразованием.
В зависимости от того, как рецепторы реагируют на продолжительные раздражители, они делятся на быстро и медленно адаптирующиеся. Первые реагируют только вначале, после чего привыкают к раздражению. Рецепторы давления относятся к этой группе.
Когда тело шатается, вестибулярные рецепторы возбуждаются, после чего центральная нервная система анализирует полученную информацию и «пересчитывает» положение тела, чтобы сохранить равновесие. Это делается путем отправки сигнала сокращения
определенным группам мышц, которые противодействуют пошатыванию и предотвращают падения. В отличие от быстро адаптирующихся рецепторов, рецепторы с медленной адаптацией полностью реагируют на раздражитель.
По мере увеличения силы стимула количество возбужденных рецепторов увеличивается, что приводит к увеличению количества возбужденных сенсорных нервных волокон.
Соответственно, сенсорные системы более чувствительны к слабым, чем к сильным раздражителям.
Неизменным уровнем каждой сенсорной системы является так называемый таламус . После обработки в этой части мозга информация передается в кору головного мозга. В большинстве случаев информация в кору передается не одним способом, а несколькими параллельными.
Каждая сенсорная система имеет определенное корковое представительство в разных частях коры головного мозга. Без коры немыслимо осуществить так называемое восприятие - восприятие раздражителя, дифференциацию и оценку его индивидуальных качеств.