Женское обрезание является ритуалом достижения совершеннолетия, который означает вступление девочки в женскую жизнь. Он сопровождается публичными торжествами и часто является источником гордости для девушки. Для некоторых этот ритуал также имеет религиозное значение. Обычно выполняется на девочках в возрасте от 4 до 12 лет, но иногда и на подростках, и включает в себя частичное или полное иссечение наружных женских половых органов. Обрезание выполняется женщиной-старейшиной с помощью бритвы, ножа или куска стекла, обычно без анестезии, в то время как несколько женщин удерживают девочку. Мучительно болезненная операция часто вызывает медицинские проблемы, включая кровотечение, инфекцию, недержание мочи, бесплодие и осложнения при родах.
Калечащие операции на половых органах практикуются в 25 странах Центральной Африки, начиная от Сомали на восточном побережье и заканчивая Сенегалом на Атлантическом побережье. Считается, что этот обряд возник более двух тысяч лет назад в Египте или на Африканском Роге (на территории современных Эритреи, Джибути, Эфиопии и Сомали). По оценкам Всемирной организации здравоохранения, этой процедуре подверглись более 130 миллионов женщин. Хотя обрезание чаще всего ассоциируется с исламом, его также практикуют христиане, приверженцы традиционных африканских религий и одна еврейская секта.
Существует три различных типа обрезания: клиторэктомия (ампутация клитора); иссечение малых половых губ, а также клитора; инфибуляция, удаление всех наружных половых органов, включая большие половые губы, после чего края раны сшиваются вместе, оставляя только крошечное отверстие. Риск заражения и проблемные роды, естественно, значительно усугубляются инфибуляцией, и, по оценкам, от 20 до 25% случаев бесплодия в Судане являются результатом этой процедуры.
Распространенность обрезания и тип процедуры сильно различаются в разных странах. Согласно исследованиям 93% женщин в Мали и 98% в Джибути и Сомали подвергаются обрезанию гениталий, в то время как в Уганде и Конго это число снизилось до 5%. Клиторэктомия - самая распространенная процедура. На инфибуляцию приходится около 15% женщин, причем, по оценкам, от 80 до 90% всех инфибуляций приходится на Джибути, Сомали и Судан. Единственной страной Африки, где калечащие операции на половых органах заметно сокращаются, является Центральноафриканская Республика, впрочем, там эта практика изначально не была широко распространена.
Обрезание гениталий рассматривается как способ гарантировать, что женщина чиста, целомудренна и готова к браку; необрезанные женщины ассоциируются с распущенностью и отсутствием социальной респектабельности. Умерщвление сексуального удовольствия женщины - это способ гарантировать ее девственность и верность. Поскольку это ценный социальный ритуал, большинство девушек готовы уступить боли и последующим проблемам со здоровьем. Но хотят ли они быть обрезанными или нет, выбор не за ними. Живя в патриархальном мире, они зависят от мужчин в социальном и экономическом плане. Как сказал один отец из Кот-д'Ивуара газете“ Нью-Йорк Таймс": "Если ваша дочь не была обрезана ни один мужчина в деревне не женится на ней. Это обязанность. Мы сделали это, мы делаем это, и мы будем продолжать делать это. У нее нет выбора. Я решаю. Ее точка зрения не важна.“