SA80 является одним из самых противоречивых видов стрелкового оружия, принятого на вооружение крупной страной со времен Второй мировой войны. Строго говоря, термин "SA80" относится ко всей программе "Стрелковое оружие для 1980-х годов", включая Индивидуальное оружие L85 (IW, как британская армия называла винтовочную версию), Легкое вспомогательное оружие L86 (LSW), карабин L22 и кадетскую винтовку L98.
На практике, однако, этот термин обычно относится к винтовочному варианту. На бумаге концепция выглядела превосходно. IW заменит как 9×19-мм пистолет-пулемет Sterling (SMG), так и 7, 62×51-мм Самозарядную винтовку (SLR), в то время как LSW заменит те образцы легкого пулемета L4A4 (по сути, перевооруженные экземпляры Bren эпохи Второй мировой войны), которые все еще остаются на вооружении, и большинство образцов пулемета общего назначения L7 (GPMG), оставив лишь несколько последних в использовании в специализированных подразделениях.
Два новых вида оружия будут иметь высокую степень заменяемости, что резко сократит количество запасных частей, необходимых в войсках. Их принятие также упростило бы обучение пехоты, поскольку любой, кто знаком с одним из видов оружия, автоматически сможет использовать другое. Между тем, усовершенствованные конструктивные особенности приведут к тому, что новое оружие будет более компактным, чем что – либо еще доступное.
Очевидное преимущество, учитывая участие британской армии в то время в механизированной войне против сил Варшавского договора в Центральной Европе и городским патрулированием в Северной Ирландии. Более того, новое оружие и боеприпасы к нему будут значительно легче, чем те конструкции, которые они заменят, что позволит солдатам нести больше боеприпасов, несмотря на дополнительный вес бронежилета, поступающего на вооружение одновременно с новым оружием.
Основное вооружение системы SA80 – индивидуальное оружие L85A2 и легкое вспомогательное оружие L86A1. Рукоятка взведения изменилась с оригинального круглого типа на оружии А1 на изогнутую на обновленном оружии А2. Реальность же оказалась менее радужной. Британская армия на самом деле вела совсем не те войны, которые она ожидала, и оружие, предназначенное для механизированных боев в Европе, оказалось менее подходящим для пыльных пустынных условий. Некоторые считали, что старые и более мощные 7,62-мм патроны пробили бы толстые глинобитные стены афганских соединений лучше, чем их более легкие 5,56-мм аналоги.
Компромиссы, необходимые для обеспечения совместимости LSW с винтовочной версией, оказались несовместимыми с качествами, необходимыми для хорошего пулемета, и боевой опыт привел к возвращению GPMG (пулемет общего назначения). Хуже того, сокращение в проектировании и производстве привело к проблемам и низкой надежности. Нежелание Министерства обороны признать, что проблемы существовали, и запоздалость в их устранении, подорвало доверие войск и препятствовала любым значительным иностранным продажам. Проблемы с SA80 стали настолько печально известными, что превратились в продолжительный скандал, который пресса использовала в своих интересах. Серьезно рассматривался даже вопрос о том, чтобы просто отказаться от собственной разработки и закупить иностранные образцы, а не исправлять проблемы.
Каково бы ни было мнение о семействе винтовок SA80, оно, несомненно, внесло большой вклад в модернизацию вооружения армии, хотя и не всегда с положительными итогами. Она участвовала в самых тяжелых и продолжительных боях, которые британские войска пережили со времен Корейской войны в начале 1950-х годов, включая Первую и Вторую войны в Персидском заливе, последовавшие за ними иракские мятежи и длительную кампанию в Афганистане. Это привело к самым значительным изменениям в организации британских малых подразделений со времен Второй мировой войны.
Наконец, хотя его замена еще не выбрана, SA80 почти наверняка станет последней полностью британской винтовкой, разработанной и построенной для британской армии.
