В свои 23 года Шаварш Карапетян уже был многократным чемпионом мира, Европы и СССР по подводному плаванию.
16 сентября 1976 года, закончив основную тренировку, советский спортсмен совершал свой ежедневный 20-ти километровый кросс по берегу Ереванского озера и стал очевидцем аварии на дамбе. Переполненный людьми троллейбус, потеряв управление и протаранив защитное ограждение, упал с пятиметровой высоты в воду.
Увидев произошедшее, Шаварш Карапетян прыгнул в воду и поплыл к тому месту, где затонул троллейбус. К счастью рядом были другие молодые ребята из секции подводников, которые в итоге помогли Карапетяну, но, пожалуй, он был единственный, кому было под силу помочь людям. Нырять пришлось на глубину 6-10 метров с нулевой видимостью: вода была грязная, мутная. Троллейбус, упав, поднял ил.
- Когда первый раз ушёл под воду, нащупал троллейбус. Самым сложным было выбить у него заднее стекло. Нащупал нижнюю перекладину лестницы, ведущей на крышу, ухватился за неё руками и ударом ноги разбил стекло. Обожгла боль. Стеклом, конечно, поранился, но тогда об этом не думал – понимал, что времени мало. Нырял раз за разом. На поверхности, на лодке сидел мой брат, он принимал у меня людей. Сделаю пять раз вдох-выдох и снова ухожу на глубину.
Шаварш Карапетян нырял снова и снова в холодную воду, температура которой едва ли превышала 13 градусов.
- Отключился, когда не стало хватать кислорода. Один раз я вытащил из воды подушку от сиденья троллейбуса – я был в пограничном состоянии и не почувствовал, что это не человек. Потом эта подушка мне снилась – мог ведь спасти ещё одну жизнь.
Всего он смог достать из воды 46 человек, из них спасти удалось только 20 жизней.
Самого Шаварша Карапетяна увезли в реанимацию. Врачи боролись за его жизнь. В общей сложности он провёл на больничной койке 45 дней. Из больницы он вышел с травмами, которые были несовместимы с профессиональным спортом. Врачи запрещали ему возвращаться к прежнему образу жизни. Тем не менее, он продолжил тренироваться и в 1977 году стал чемпионом Европы, установив свой 11-ый мировой рекорд.
В конечном итоге из спорта высоких достижений ему пришлось уйти, полученные травмы поставили крест на продолжении блестящей карьеры. Сейчас это не сильно расстраивает Шаварша Карапетяна:
- Лучшая награда для меня – спасённые жизни. По сей день меня узнают, подходят, обнимают, фотографируют, на праздники поздравляют, руку жмут.
Интересным является обстоятельство, что спасенные пассажиры троллейбуса только через 6 лет узнали о том, кто их вернул с того света. О подвиге Карапетяна не говорили и не писали: считалось, что люди выжили благодаря «слаженной работе спасателей».
- Сразу же после той аварии о ней хотели напечатать в какой-то газете, но статью не пропустили. В СССР троллейбусы не должны падать в воду!
Спасатели, действительно, оперативно прибыли на место происшествия, но со слов самого Шаварша Карапетяна:
- На место привезли акваланги для ныряния. Но они оказались пустые, без воздуха. Если бы у меня тогда был баллон, я бы по четыре-пять человек мог вытаскивать из троллейбуса по цепочке.
После того, как Карапетян покинул профессиональный спорт, он недолгое время занимался тренерской работой и был директором спортивной школы, а потом устроился на завод электронной промышленности «Сириус», где построил компьютерный центр и учил детей обращаться с компьютерами.
После развала Советского Союза настали тяжелые времена:
- В 1993 году пришлось уехать. Семья, дети маленькие. В Армении блокада: ни света, ни тепла, ни работы. А я не дотационный человек. Я человек хозрасчетный.
Переехав в Москву, Шаварш Карапетян стал чинить обувь. Потов открыл сапожную мастерскую, занимался обувным бизнесом, но из-за большой конкуренции покинул его.
Сейчас у него свой благотворительный фонд помощи спортсменам, которые потеряли здоровье из-за травм в спорте.
- А так у меня сейчас только свой фонд. Имени меня, Шаварша Карапетяна. Мы семь раз проводили чемпионаты моего имени, добились успехов.
Россию он считает своим большим домом, а Армению – маленьким домом.
- Как-то один голландец пытался меня поймать на вопросе про разницу менталитетов, армянского и российского. Я ему сказал, что разницы не чувствую, так как являюсь армянским сыном русского народа.
За спасение десятков людей из ушедшего под воду троллейбуса Шаварша Карапетяна так и не наградили знаком отличия героев СССР. В советские годы журналисты писали даже Брежневу, но ничего не вышло.
Публицист газеты «Комсомольская правда» Геннадий Бочаров вспоминает:
- Что я только не делал, чтобы Шаваршу дали Героя! Коллективные письма с заводов, с атомоходов, отовсюду. Обещали, что его сделают министром спорта. А вместо этого его назначили директором юношеской школы. Генеральный директор ЮНЕСКО в Париже вручил Шаваршу специальный наградной знак. Потом об этом подвиге было даже сказано с трибуны ООН. Я в третий раз прилетал в Ереван и разговаривал с первым секретарем ЦК партии Армении. Опять обещали…И в этот момент, наконец-то, Шаваршу дают «Знак Почета».