- За окончание второго года твоей службы на нашем корабле, Сара, - очаровательно улыбнулась темноглазая брюнетка в белом медицинском халатике, поднимая металлическую стопку с плещущейся внутри янтарной жидкостью, - И удачи в дальнейшем. Надеюсь, мы еще долго проработаем вместе.
Брюнетка весело подмигнула стоящей напротив милого вида девушке-блондинке в темно-синей униформе. Та невинно улыбнулась в ответ.
- Спасибо, - сказала она, чокаясь с подругой, и, не зная, что добавить, сказала первое, что пришло в голову: - Служить здесь я буду еще долго, будь уверена.
- Вот и отлично, - усмехнулась штатный врач по имени Елена, выпивая коньяк.
“По крайней мере, я очень на это надеюсь”, - подумала Сара, отпив примерно четверть рюмки, - “Здесь прекрасная зарплата, сносные условия труда, неплохие сослуживцы, даже капитан Джаред Мид вполне адекватный начальник, чего не сказать о многих других… Так было сложно добиться этой должности, но, черт возьми, это того стоило”
- Тебе, наверное, скучно с нами? - спросила Елена, разламывая плитку горького шоколада, - Научный офицер на грузовом корабле… Большую часть времени просто катаешься туда-сюда, туда-сюда. Как и я, впрочем.
- Угу. Ты просто не бывала в моём кабинете в рабочие часы. Я постоянно сижу за сканером, собираю тонны информации о планетах, рядом с которыми мы пролетаем и ищу на них полезные ископаемые или проверяю, можно ли заселить какую-нибудь из них. Компьютер может вырвать меня из криосна в любой момент, если найдет что-то, что покажется ему интересным. Ты представляешь, какого это: резко просыпаться, долго и мучительно блевать в пластиковую емкость, шатаясь, подниматься на ноги, как можно скорее приводить себя в порядок и идти в кабинет, чтобы садится и работать? Компьютер учитывает каждую минуту твоего бездействия, знаешь ли. Превысишь лимит - получишь штраф. Но вот ты тратишь несколько дней своей жизни на напряженную работу, а потом идешь и ложишься в камеру сна, чтобы через неопределенный промежуток времени - который для тебя пролетит за секунду, ага, - снова проснуться и разглядывать дно пластикового контейнера, моля об избавлении. Так что, уж извини, кто катается туда-сюда, так это ты, - Сара улыбнулась подруге, - Шутка. Я понимаю, что без тебя в экстремальной ситуации нам не обойтись.
- Коза, - фыркнула брюнетка, закуривая, - Ладно, давай сменим тему. До прибытия нашего корабля домой остался год. Что будешь делать дома?
- Не знаю, - Сара неопределенно пожала плечами, - Получу зарплату. Поеду домой. Поем нормальной еды. Позвоню родителям...
- Устраивать личную жизнь не планируешь?
- Это не так-то просто с моей работой. Мужчину, постоянно уезжающего куда-то на три-четыре года, его любимая еще готова терпеть, а вот мужчина терпеть поездки любимой…
- Понимаю. До тебя тут работала другая девушка. Когда она нашла себе жениха, уволилась сразу же, не раздумывая… Возможно, я когда-нибудь смогу сделать также, вот только если эта затея провалится, а найти столь же престижную работу я не смогу… То мне конец. Репутации мне такая история не добавит, так что буду работать до конца жизни в больнице для неимущих…
- Не говори. Столько стараться ради карьеры, распихивать конкурентов локтями, пробираться, пробираться, и вдруг поставить всё на карту ради чужого человека… Страшно.
- Страшно, - утвердительно кивнула Елена, - Кстати, ты слушала тот альбом…
Но девушке пришлось прерваться - диким воем взревела система оповещения. Подруги настороженно переглянулись, и тут из динамиков раздался голос капитана.
- Внимание всем сотрудникам, приближается группа неизвестных кораблей, их пилоты на запросы не отвечают. Возможно, это пираты. Всем занять позиции и ждать дальнейших распоряжений.
- Этого нам только не хватало, - нервно проговорила Елена, - Ладно, мне нужно привести в порядок операционную и медкабинет. Иди в убежище, Сара.
- Напиши мне, когда всё закончится, хорошо? Я должна буду знать, что с тобой всё в порядке..
Врач кивнула.
- Иди.
…
Через несколько минут Сара прибыла в особый отсек корабля, куда уходили все те, кто не мог чем-либо помочь в защите грузового судна. Очень скоро вновь раздался голос капитана:
- Внимание, неизвестные корабли идут в наступление! Всем приготовится к обороне!
Команда грузового корабля была небольшой - пяти человек вполне хватало, чтобы управлять судном. Капитан, помощник, инженер, врач и научный офицер. Кроме них были разве что пилоты военных шаттлов, которые десантировались на своих космических истребителях с корабля-носителя в открытый космос, чтобы противостоять нападающим. Уборку, приготовление пищи, первичные техосмотры, техобслуживание и все остальные функции осуществляли роботы.
Жизнь научного офицера на грузовом корабле всегда казалась Саре какой-то жалкой. Всё, что ей оставалось делать в любой экстремальной ситуации - сидеть в убежище и ждать сообщений, находясь при этом в полной безвестности относительно того, что происходит за пределами её маленькой комнаты. Данный случай не был исключением.
Дрожащими руками ученая достала из-под рубашки крестик и поцеловала его, прошептав молитву и надеясь на лучшее. Религия всегда помогала Саре, и она истово благодарила родителей за то, что те вселили веру в её сердце. Она благодарила их и за то, что они вырастили из неё чистую и искреннюю девушку со своими твердыми и нерушимыми принципами. Сара никогда не курила, не ругалась матом, не пила алкоголь, разве что символически, когда Елена просила её выпить с ней. В свои двадцать четыре года она была девственницей, и в определенный момент, призналась самой себе, что боится мужчин, а точнее боится довериться им. Мужчина ведь может попользоваться ей, а затем бросить, оставив девушку наедине с её поруганной честью. Очень скоро будущая ученая признала своё одиночество результатом осознанного выбора и решила ждать, пока кто-то достойный сам ею не заинтересуется и не разглядит в невзрачной серой мышке настоящую и неповторимую Сару Эммер. А до тех пор девушка решила спокойно заниматься любимой работой, не отвлекаясь на легкомысленные мечты и инфантильные размышления.
Впрочем, сидеть ей оставалось недолго. Корабль вдруг тряхнуло с такой силой, что девушку отбросило на пол. Следом страшно и истерично завыла сирена, загорелись красным аварийные лампы.
- Сотрудникам корабля: наши военные шаттлы полностью уничтожены, противник ведет огонь по нашему кораблю. Повреждена система навигации, уничтожены несколько энергетических блоков.
Сара побелела, прижимая ладонь к ушибленному лбу.
“Боже мой, что теперь…”
- Выбора нет, я запускаю гиперпрыжок, - голос капитана звучал хрипло, но его решительность оставалась прежней, - Знайте, из-за повреждения системы навигации я не смогу задать кораблю конкретные координаты, он прыгнет в случайную точку. Или так, или эти ублюдки заберут нас в рабство или уничтожат, я думаю, выбор очевиден. Готовьтесь, прибытие мягким не будет. И молитесь, чтобы нам повезло.
Не успела Сара осознать весь ужас сложившейся ситуации, как двигатели корабля взревели, а её саму вновь прижало к полу.
…
После нескольких минут полета, принесших Саре больше физических страданий, чем она претерпела за всю свою жизнь, двигатели корабля затихли, а сам он плавно остановился. Научный офицер, едва справляясь с головокружением, поднялась на ноги. Надо было как можно скорее добраться до капитанского мостика и узнать, что происходит.
...
Миновав несколько коридоров разной протяженности, девушка вошла на мостик. Капитан Джаред Мид стоял на своем месте, к ней спиной. Услышав звук открывшейся двери, он обернулся.
- А, это ты, Сара.
- Сэр…
- Я знаю, ты хочешь узнать, где мы и что будем делать дальше, но, боюсь, ничего тебе сказать не могу. Наш инженер усиленно работает над починкой системы навигации. Если нам повезло, мы находимся недалеко от населенных звездных систем. Если нет… Неважно. Работы у инженера Эллера еще много, тебе лучше найти себе место, где можно сидеть. Через пару часов всё станет ясно.
- Но, сэр, что с кораблем? Что это были за пираты? Они что, действительно уничтожили весь наш эскорт и пробили брешь в энергетическом щите нашего корабля? Но вы же знаете, это…
- Да, Сара, они это сделали. В это сложно поверить, но это так. Возможно, кто-то заказал ограбление корабля, или это были не пираты, а ассарийские наемники, которые выследили нас, пока мы лежали в криосне. Я не могу тебе этого сказать. Повреждения корабля оценивает офицер Фокс. Прошу еще раз: сядь где-нибудь и успокойся. Ситуация прояснится, тогда будем действовать. Хорошо?
Девушка посмотрела в серо-голубые глаза своего капитана и смиренно кивнула. От безысходности, она подошла к иллюминаторам и посмотрела на открывающийся вид.
- В мрачное место нас занесло, а? - сказал ей Джаред.
Девушка посмотрела на маленькую синюю звезду. Рядом с ней вращалась маленькая планета, похожая на кусок угля, а где-то вдалеке важно дрейфовал серый газовый гигант. В последнюю очередь Сара обратила внимание на планету, которая была больше той, что кружила у местного солнца, и находилась на вменяемом расстоянии от своей звезды. Непонятно почему, но при взгляде на неё, Саре захотелось вздрогнуть и как можно скорее отвести взгляд.
- Да, невеселое, - ответила она капитану и присела в кресло за рабочий стол Фокса.
Тут её телефон завибрировал. Пришло сообщение от Елены с вопросом “Где ты?”. Узнав ответ, корабельный врач написала, что придет как можно скорее. Явившись на мостик и поговорив с капитаном по поводу сложившейся ситуации, она подошла к подруге.
- Похоже, поездка домой займет куда больше времени, чем мы думали, - сказала Елена, вздохнув
- Может быть, нас быстро найдут.
- Возможно…
Несколько часов подруги пробыли на мостике, дожидаясь новостей от инженера Эллера. Не успели они заскучать, как вернулся помощник капитана Фокс и сообщил, что в энергетическом отсеке произошла утечка радиации и искусственный интеллект запер целое крыло корабля.
- За починку оставшихся более или менее рабочими энергоблоков и деактивацию разрушенных - а потому опасных - уже взялись роботы, - сообщил он, просматривая данные на своем планшете, - Но, должен вам сообщить, ситуация неутешительная. Энергии осталось только на три дня, потом начнут отключаться важнейшие системы корабля.
- Есть решение? - спросил капитан.
- Мы можем посадить корабль на одну из ближайших к нам планет, отключить большую часть систем, оставив включенными только самое необходимое и радиомаяк. Как только Эллер закончит, мисс Сара найдет нам подходящее место для посадки, - ответил помощник, бросив взгляд на научного офицера.
- По крайней мере, постараюсь, - кивнула девушка.
…
Через несколько часов из динамиков раздался голос Эллера, сообщивший, что система навигации работает. Инженер постарался как можно скорее явиться на мостик, и, дождавшись его, команда принялась рассматривать звездную карту.
- Вот дерьмо… - сокрушенно произнесла Елена, увидев местоположение их корабля.
Остальные скорбно молчали. Грузовой корабль дрейфовал в мертвой и совершенно неизученной зоне космоса. До обитаемых систем было слишком далеко, чтобы добраться туда с тем количеством топлива, что у них имелся.
- Не унывай раньше времени, Елена, - сказал капитан, - Фокс, есть шанс, что наш сигнал о помощи кто-нибудь услышит?
- Шаттлы, летающие у ближайшей к нам обитаемой звездной системы, наш сигнал не поймают, грузовые корабли нашего типа и исследовательские корабли вполне. Вот только, вряд ли они часто встречаются поблизости… В связи с этим, могу уверенно сказать, что нам следует как можно скорее выполнить предложенный мною план и посадить корабль на планету. Боюсь, в ближайшие несколько дней мы вряд ли выберемся из сложившейся ситуации.
- То есть, по сути, наше выживание сейчас зависит от курсирующих поблизости грузовых кораблей? И мы можем ждать спасения день, месяц, год, несколько лет, в зависимости от того, с какой периодичностью они прибывают к окрестным системам? - спросила Елена.
- Да.
- Неутешительно… Что ж, остается надеяться на лучшее, - вздохнула она.
- Вот именно, - ответил капитан, - Сара, отправляйся в комнату сканирования. Найди нам планету с наиболее приемлимыми условиями для пребывания. Фокс, помоги ей определится с радиусом поиска.
Работать Саре пришлось недолго. Очень скоро она обнаружила, что планет со сносными для людей условиями существования, в ближайших звездных системах почти нет. Единственная подходящая нашлась сразу же, в той звездной системе, куда прибыл их корабль. Это была та самая планета, при виде которой девушку проняла дрожь. Планета, на первый взгляд, соответствовала всем необходимым критериям, и госпоже Эммер стоило бы радоваться такой находке. Но всё было не так просто. Чтобы получить больше данных, девушка попросила у Фокса разрешения отправить на планету исследовательский зонд. Но, получив результаты исследований, она была удивлена и растеряна еще больше.
- Самым лучшим вариантом для нас является планета, которой компьютер присвоил кодовое имя STN-610-364-456, - говорила Сара членам команды, собравшимся в её рабочем кабинете, - Её плюсы - на планете есть пригодная для дыхания атмосфера, гравитация не отличается от земной....
Некоторое время девушка перечисляла данные, полученные с помощью сканирования STN, но потом настал черед самого интересного.
- Прежде чем я начну описывать другие аспекты, я обязана вам признаться - планета STN-610-364-456 имеет свои странности, и я не знаю, что обо всем этом думать. Во-первых, по планете можно ходить без скафандра, не нужно боятся вредоносных бактерий - их просто нет ни в атмосфере, ни в земле, ни в воде, ни где бы то ни было еще. Сам по себе этот факт не вызывает удивления, но из-за него у меня появились к планете кое-какие вопросы. Отсутствие бактерий означает полное отсутствие биологической жизни, и сканеры подтверждают это, но вы только посмотрите на фото, сделанное нашей техникой.
Сара включила проектор и вывела на экран фото, сделанное дронами, прибывшими на планету вместе с зондом. Члены команды недоуменно переглянулись - фотография запечатлела траву черного цвета и черное же иссохшее дерево. Елена чуть поморщилась - её реакция была вполне оправдана, ведь пейзажи на планете не отличались особой жизнерадостностью. Сплошную черноту разбавляло только бескрайнее белое небо, которое, впрочем, не справлялось с тем, чтобы сделать общий вид хоть немного веселее.
- Животных ни сканеру, ни дронам, ни датчикам зонда не удалось найти. Вторая странность - обратите внимание на экран. Я не знаю, как это комментировать.
Девушка переключила изображение, и команда увидела сильно потрепанный временем, но вполне добротный дом, стоящий посреди черного луга в высокомерном одиночестве.
- Я не понимаю, кто и зачем здесь мог селиться. Скажу больше: таких домов на планете не один и не два. Всего сканер нашел 12 таких построек, они разбросаны по всей планете. И, понимаете, это не комплексы по добыче ископаемых, это не фермы - это обычные дома!
- Мы не видели, что внутри них, Сара, - сказал ей Джаред, - Возможно, эти постройки лишь замаскированы под жилые здания. Что-нибудь еще по этой планете?
- Пожалуй, нет.
- Хорошо. А другие?
Шатенка вздохнула.
- Ни на одной из доступных нам планет нет атмосферы. Это просто мертвые каменные глыбы, не более.
- Ни на одной?
Девушка покачала головой.
“Мы будто посреди кладбища для погибших планет…”, - подумала она, вспомнив карту, которую показал ей сканер.
- Что ж, тогда выбор очевиден. Будем надеятся, что обитатели тех домов еще не скоро вернутся на планету, - сказал капитан, - Фокс, Эллер, идем. Девушки, готовьтесь к посадке. Нельзя терять ни минуты. Садится будем рядом с одной из этих построек, посмотрим, что там внутри.