Первые английские колонии в Северной Америке появились еще в конце XVI в. Но они оказались недолговечными.
Поселенцы не находили золота в Северной Америке, а использование настоящих богатств северного континента путем упорного, настойчивого труда в их планы не входило.
Первое постоянное поселение англичане основали в Америке в 1607 г.
Еще в 1606 г. в Англии были учреждены две компании — Лондонская и Плимутская. Первая из них получила право заселять Атлантическое побережье Северной Америки между 34 и 41° с. ш., а вторая — между 38 и 45° с. ш., причем между 38 и 41 могли основывать поселения обе компании, с тем чтобы поселения не сближались более чем на 100 миль. Был назначен королевский совет, которому были подчинены два отдельных совета, ведавших Лондонской и Плимутской компаниями. Согласно королевской хартии об учреждении этих компаний, область в Северной Америке, которую предполагалось колонизировать, была названа Виргинией в честь «королевы-девственницы» Елизаветы. Впоследствии это название сохранилось только за одной из английских колоний на Атлантическом побережье Северной Америки.
Историки обычно полагают, что Лондонская и Плимутская компании преследовали две главные цели. Первая— найти путь в Индию и Китай мимо американского континента. Вторая — открыть в Америке залежи золота и серебра. Кроме того, огромную роль играли и политические соображения, в частности борьба с Испанией, стремление превзойти ее как колониальную державу.
При учреждении компаний было предусмотрено создание советов обеих колоний в самой Виргинии. Этим советам предоставлялось право издавать законы, с условием, однако, чтобы они не противоречили английским, и были даны широкие полномочия по линии исполнительной и судебной власти; советы состояли из представителей короны. Законы, изданные этими советами, подлежали утверждению советов колоний в Англии или королевской властью.
В 1607 г. сто двадцать колонистов, исключительно мужчин, прибыли на трех больших кораблях и избрали для поселения полуостров в устье реки Джемс в Виргинии — болотистое место с огромным количеством москитов, но обладающее удобной бухтой и выгодно расположенное для защиты от возможных нападений. Поселение в честь короля Якова I получило название Джеймстауна.
Население колонии состояло из «кабальных слуг» Лондонской компании. Это были бедняки, закабалившиеся на 7—10 лет из-за нужды, или преступники, сосланные в Америку. Кабальные слуги — по существу временные рабы — работали партиями, подгоняемые надсмотрщиками. Колонисты не получали за свою работу плату, а имели натуральное снабжение из магазинов компании. Колонисты несли и военную службу против индейцев.
По виргинским законам было установлено двадцать преступлений, которые наказывались смертью. Преступления менее важные, а именно: непосещение церкви по субботам, неодобрительное суждение о короле или плохо выполненная работа — наказывались сечением. Один колонист, заподозренный в заговоре против властей колонии, был колесован, другому нарушителю закона воткнули шило в язык, после чего его приковали к дереву и держали прикованным, пока он не умер.
Болезни и стычки с индейцами быстро уменьшили численность колонистов. Через два года из 120 человек в живых осталось всего 38. Компания присылала еще корабли с сотнями эмигрантов, но положение в колонии было настолько тяжелым, что к концу 1610 г. из 700 присланных колонистов в живых осталось 60. Чума, оспа, желтая лихорадка, стычки с индейцами и внутренние распри в среде самих колонистов вели к их гибели. К 1622 г. в колонии и по пути в нее погибло около 4100 человек. В живых осталось 900.
С 1611 г. колонистам дали индивидуальные участки земли. С этого времени началось выращивание табака и отправка его в Англию. Вскоре в колонии появились органы цензового самоуправления. В 1619 г. делегаты от различных поселений были избраны на Генеральную ассамблею.
Постановления ассамблеи подлежали утверждению компаний в Лондоне. С 1624 г. Виргиния стала королевской провинцией. Управление ею перешло от компании непосредственно к королю, который назначил губернатора колоний и совет при нем. Ассамблея сохранилась, но ее постановления подлежали утверждению губернатора. Территория, пожалованная Плимутской компании, совпадала в значительной части с территорией, полученной французской компанией от своего короля в 1603 г. (между 40 и 46° с. ш.). Сначала французы потеснили англичан, но в 1613—1614 гг. англичане из Виргинии разрушили французское поселение у залива Фунди — Пор-Руаяль, сожгли дома и установили знаки, свидетельствовавшие, что территория находится во владении английского королевства.
Если первоначальное население колонии в Виргинии состояло из «законтрактованных», закабаленных слуг, то другая английская колония, основанная на Севере, в Плимуте, состояла из лично свободных поселенцев.
По традиционной версии считается, что «отцы-пилигримы», основавшие в 1620 г. поселение там, где теперь находится город Плимут (штат Массачусетс), открыли новый этап в английской колонизации Северной Америки, что если до этого колонизация вызывалась экономическими мотивами, то теперь наступило время, когда переселения в Америку совершались по религиозным побуждениям. Конечно, религиозные мотивы имели некоторое значение при основании Плимутской колонии, однако они не играли решающей роли. Начало колонии связано с тем, что сектанты, стоявшие в оппозиции к английской церкви, последователи Роберта Брауна, решили выселиться из Англии. Сторонников Брауна в Англии преследовали, заключали в тюрьму, некоторых вешали. Тогда группа сепаратистов-браунистов, позже их стали называть пилигримами, переселилась из Скруби (в Ноттингемшайре) в Голландию, в Лейден. Это было в 1609 г. В Голландии они прожили 12 лет, а затем решили переселиться в Америку.
Однако то предприятие, к которому примкнули лейденские браунисты, носило типичный коммерческий характер. Группа из 70 лондонских купцов собрала по подписке капитал в 7 тысяч фунтов стерлингов и получила от уже существовавшей Лондонской компании патент на основание отдельной колонии на землях компании в Северной Америке.
Небольшая группа учредителей получила от лондонских купцов-пуритан полномочие на управление колонией в Америке в согласии с английскими законами.
Колонисты получали от компании одежду, орудия труда, оружие, мебель, медикаменты. Все должно было поступать на склады колонии и распределяться между колонистами безвозмездно. Зато в течение семи лет все доходы колонии принадлежали лондонским купцам, и лишь через семь лет должна была начаться раздача дивидендов также и колонистам, которыми могли быть только пайщики, подписавшиеся хотя бы на один пай стоимостью 10 фунтов стерлингов. Одна пятая найденного золота и серебра должна была отдаваться королю. Впрочем, реального значения этот пункт не имел, так как золото в Северной Америке было найдено значительно позже и главным образом не на Атлантическом, а на Тихоокеанском побережье.
В сентябре 1620 г. корабль «Майский цветок» отплыл из Плимута со 102 пассажирами, и в ноябре он был в виду мыса Код (близ Провиденса). Из этих пассажиров всего лишь одна треть была членами лейденской конгрегации (церковной общины) и не больше 12 человек являлись членами первоначальной конгрегации сепаратистов в Скруби.
21 декабря 1620 г. пилигримы основали колонию — Новый Плимут. В первую же зиму погибло 44 колониста, почти половина. Они стали жертвами голода и болезней. Некоторые колонисты были растерзаны стаями волков. Особенно тяжело переносили условия жизни в колонии женщины. Из 18 замужних женщин в первые четыре месяца погибло 14.
Первоначально колонисты жили в общих жилищах и не имели права вести частную торговлю продуктами своего труда — все поступало в общие склады. Колония управлялась должностными лицами, избранными самими колонистами. Главным занятием колонии первоначально являлась торговля с индейцами и с Виргинской компанией, а также производство лесных материалов и сельскохозяйственных продуктов для собственного потребления. Вскоре, однако, этот порядок, введенный в 1620 г., был нарушен. Если вначале в колонии не было частной собственности, то очень скоро колонисты построили себе дома, с 1623 г. пахотная земля перешла в частную собственность, в 1627 г. был поделен скот, в 1633 г. были разделены (по жребию) выгоны. В 1628 г. плимутские колонисты договорились с Лондоном о выкупе права собственности на колонию за 1880 фунтов стерлингов с рассрочкой на девять лет. Колония в Новом Плимуте и колонии, основанные позднее в этой части Атлантического побережья Северной Америки, получили название Новой Англии.
С основанием в ноябре 1620 г. английской колонии в Америке около мыса Код связан один момент большой важности. Находясь на борту корабля «Майский цветок», до того как началась высадка на сушу, пилигримы подписали знаменитое соглашение об образовании «гражданского общества». В этом соглашении пуритане-пилигримы заявили, что они «торжественно и обоюдно перед лицом бога и друг перед другом договариваются и соединяются в гражданское общество». Колонисты постановили «принимать и создавать такие справедливые и равные законы, распоряжения, акты, положения и должности, какие окажутся наиболее подходящими и удобными для общего блага колонии», и брали на себя обязанность «должным образом им подчиняться и повиноваться». Соглашение на «Майском цветке» касалось не только религиозных дел, но и гражданского устройства колонии. Значение соглашения на «Майском цветке» состоит в том, что здесь в зародышевой форме содержится идея о суверенитете народа, о праве самого народа устанавливать власть, государственное правление. Это соглашение было составлено под влиянием учений кальвинистов задолго до «общественного договора» Ж.-Ж. Руссо и само могло повлиять на французского просветителя. Однако при этом в пуританских колониях Новой Англии вскоре появились кабальные слуги, рабы-индейцы, а затем и рабы-негры. С истинно пуританской расчетливостью и бессердечием первоначальные поселенцы эксплуатировали и белых бедняков, и позднейших пришельцев, которые были лишены права на пользование землей общины.
В Плимуте и других пуританских колониях воцарился дух нетерпимого, воинствующего протестантизма. Все лица, не принадлежавшие к господствующей религиозной секте, были лишены голоса в решении общих дел.
Многие историки, указывая в числе мотивов, способствовавших переселению колонистов в Америку, на стремление уйти от религиозных преследований в Европе, особенно подчеркивают этот момент, для того чтобы противопоставить Европу, где существовали религиозные преследования, и Америку, якобы страну свободы совести. На самом деле свободы совести в Америке не было. Пуритане Новой Англии или католики в Мэриленде устанавливали теократическое правление и жесточайшим образом преследовали инаковерующих.
