В самбе слились воедино несколько танцев, поэтому родиной его можно считать Африку, Испанию и Португалию одновременно. Возник он в 16 веке в Южной Америке после появления там первых испанских и португальских завоевателей. Это была смесь нескольких африканских танцев, известных ещё в Испании и Португалии, но считавшихся там очень безнравственными, так как в процессе танца партнеры должны были прижиматься друг к другу пупками или хотя бы просто животами. Испанский король Мануэль I даже издал указ о запрещении в Испании подобных танцев. Окончательно самба сформировалась в 1830-ых годах, тогда она носила название Lundu, и примерно в это же время её впервые начали танцевать на бразильских карнавалах. Чуть позднее из самбы были исключены слишком откровенные позиции и движения, её начали танцевать и в высшем обществе и называли тогда "изящный бразильский танец Zemba Queca". Затем этот танец носил название "Maxixe" или "Two Step". Его танцевало несколько танцоров одновременно, двигаясь по кругу. В начале 20-го века этот танец появился в Европе, а с 1914 года он носит современное название. Самый известный вариант самбы - рио-де-жанейрская "Carioca".
Именно её исполняют Фред Астор и Джинджер Роджерс в фильме "Полет в Рио", снятом в 1934 году, а уже через несколько лет самба достигла пика своей популярности в США. В Европе самбой начали интересоваться в начале 1950-х годов, а в 1956 году её привел к современному виду знаменитый хореограф Пьер Лавелл. Ещё одно название самбы - "южноамериканский вальс", её существует несколько десятков видов, кроме уже упоминавшейся кариоки, самыми популярными являются байон и марша - именно их танцуют на карнавале в Рио-де-Жанейро. На основе самбы возникает много новых танцев, например, ламбада и макарена - это тоже разновидности самбы.
