В естественном состоянии люди, как и большинство животных, были полигамными. У многих животных самец покидает самку вскоре после спаривания и задолго до рождения потомства. Согласно генетическим исследованиям, только относительно недавно, около 10 000 лет назад, моногамия стала преобладать над полигамией в человеческих популяциях. Моногамные союзы, возможно, возникли в тандеме с оседлым земледелием, помогая сохранить землю и собственность в пределах одной узкой родственной группы.
Полигамия может позволить мужчине произвести больше потомства, но моногамия может, в определенных обстоятельствах, представлять более успешную общую репродуктивную стратегию. Придерживаясь одной и той же самки, самец может гарантировать, что потомство самки также принадлежит ему, и не дать этому потомству быть убитым соперниками-мужчинами, намеревающимися вернуть самку к плодовитости (грудное вскармливание является естественным противозачаточным средством). Исторически сложилось так, что большинство культур, допускавших полигамию, допускали полигинию (мужчина, берущий двух или более жен), а не полиандрию (женщина, берущая двух или более мужей).
Во время Галльской войны Юлий Цезарь утверждал, что среди древних бриттов «десять и даже двенадцать мужчин имеют общих жен», особенно братьев или отцов и сыновей, что больше похоже на групповой брак, чем на собственно полиандрию.
Давайте сначала поговорим о более редкой полиандрии.
Полиандрия обычно связана с нехваткой земли и ресурсов, как, например, в некоторых частях Гималаев, и служит для ограничения роста населения. Если в нем участвуют несколько братьев, состоящих в браке с одной женой (братское многомужество), это также защищает семейную землю от разделения.
В Европе это обычно достигалось за счет феодального правления первородства («первородство»), которое все еще практикуется среди британской аристократии, по которому старший законный сын наследует все (или почти) все имущество своих родителей.
Сегодня большинство стран, допускающих полигамию - неизменно в форме полигамии, это страны с мусульманским большинством или значительным мусульманским меньшинством. В некоторых странах, например в Индии, полигамия разрешена только мусульманам. В других странах, таких как Россия и Южная Африка, это незаконно, но не криминализировано.
Согласно исламской брачной юриспруденции, мужчина может иметь до четырех жен, если он обращается со всеми одинаково. Хотя это правда, что ислам разрешает многоженство, но он не требует и не навязывает ее: брак может быть заключен только по обоюдному согласию, и невеста может поставить условие, что ее будущий муж не должен брать вторую жену.
Моногамия, безусловно, является нормой в мусульманских обществах, поскольку большинство мужчин не могут позволить себе содержать более одной супруги, а многие из тех, кто может, предпочли бы этого не делать. Тем не менее, многоженство остается очень распространенным явлением на большей части территории Западной Африки.
Полигамия является незаконной и уголовно наказуемой в Европе и Америке, а также в Китае, Австралии и других странах.