Гера́кл ( др.-греч. Ἡρακλῆς , буквально «слава Гере ») — персонаж греческой мифологии , сын Зевса и Алкмены (жены Амфитриона ). Он появился на свет в Фивах , с самого рождения демонстрировал необыкновенную физическую силу и храбрость, но при этом из-за враждебности Геры должен был подчиняться своему родственнику Еврисфею . В юности Геракл обеспечил родному городу победу над Эргином . В припадке безумия он убил собственных сыновей, а потому был вынужден пойти на службу к Еврисфею. По приказу последнего Геракл совершил двенадцать подвигов : победил немейского льва и лернейскую гидру , поймал керинейскую лань и эриманфского вепря , убил стимфалийских птиц , очистил авгиевы конюшни , укротил критского быка , завладел конями Диомеда , поясом Ипполиты , коровами Гериона , привёл к Еврисфею Цербера из загробного мира и принёс яблоки Гесперид . Эти подвиги, ставшие наиболее известной частью биографии Геракла, происходили по всему известному грекам миру и за его пределами. Совершая их, сын Зевса превзошёл всех остальных героев силой и отвагой и фактически приравнял себя к богам. Помимо подвигов, Геракл совершил множество других славных дел: принял участие в походе аргонавтов , разрушил Трою , освободил Прометея , вывел из царства мёртвых Алкесту , воздвиг « Геркулесовы столпы » на западном краю света, принял участие в битве с гигантами . Из-за убийства Ифита ему пришлось провести несколько лет в рабстве у царицы Лидии Омфалы . Вернувшись в Грецию, Геракл поселился в Этолии , на родине своей второй жены Деяниры , но после очередного случайного убийства ушёл в изгнание в Трахин . Из-за коварства кентавра Несса и легковерия супруги он живым взошёл на погребальный костёр, потом был вознесён на Олимп и причислен к богам. Правда, его смертная тень при этом была обречена скитаться в царстве мёртвых.
Греки почитали Геракла и как бога, и как героя, причём этот культ был очень популярен; потомками Геракла считались цари Спарты , Македонии , эллинистического Египта , представители многих аристократических семейств античного мира. Со времён Ранней Республики героя чтили и в Риме под именем Геркулес . В рамках западной культуры Геракл стал величайшим мифологическим героем, олицетворением физической силы и самообладания, символом политического господства, победы цивилизации над варварством. Его грандиозные подвиги и трагическая судьба стали источником сюжетов для многих художников и скульпторов древности. Геракл действует в трагедиях Софокла « Трахинянки », Еврипида « Геракл » и « Алкеста », во множестве других античных пьес, тексты которых утрачены, в произведениях поэтов и мифографов. « Отцы церкви » использовали этот образ для критики язычества. В Средние века интерес к Гераклу уменьшился, но с началом Возрождения связанные с этим героем сюжеты снова обрели популярность. Особенно часто их использовали живописцы и композиторы Нового времени . В XIX—XX веках Геракл стал одним из наиболее популярных персонажей массовой культуры .