В сезон 1939-40 новорожденная компания American Ballet Theatre давала свои первые представления в Нью-Йорке (подробнее о том, как непросто приходилось АБТ на этапе зарождения, читайте в другой нашей статье). Одной из постановок инаугурационного сезона был балет Агнес де Милль "Черный ритуал".
В нем участвовало 16 чернокожих танцовщиц, и ни одна из них не была упомянута в театральной программке. А зачем? Они же черные, кому нужны их имена? (История, впрочем, имена сохранила. Вот они: Lawaune Kennard, Lavinia Williams, Ann Jones, Dorothy Williams, Elizabeth Thompson, Evelyn Pilcher, Edith Ross, Valerie Black, Leonore Cox, Edith Hurd, Mabel Hart, Moudelle Bass, Clementine Collinwood, Carroll Ash, Bernice Willis, and Muriel Cook).
Таким образом, цветные артисты с самого начала играли важную роль в становлении американского балета, но оставались как бы в тени.
Своего рода революцию произвел Джордж Баланчин. В труппе New York City Ballet, которую он возглавлял, появился первый чернокожий премьер.
Артур Митчелл родился в 1934 году в Гарлеме, в семье простого строителя. Как водится, мальчик с 12 лет подрабатывал, внося свой вклад в семейный бюджет, - чистил ботинки на улицах, подметал, разносил газеты, помогал в мясной лавке. С детства он проявлял необыкновенные способности к танцу и, при своих весьма скромных стартовых условиях, сумел поступить в Высшую школу исполнительских искусств, где решил посвятить себя классическому балету. Можно себе представить, как его отговаривали со всех сторон. Но способности Артура были настолько незаурядными, что его пригласили стажироваться в Школу американского балета, которую также возглавлял Баланчин и которая была тесно связана с его New York City Ballet. Артур работал настолько фанатично, что однажды, делая растяжку, повредил себе мышцы живота (!).
После школы Артуру Митчеллу была открыта прямая дорога на сцену. В 1955 году он дебютировал в баланчинской "Симфонии Запада", причем сразу в ведущей партии, экстренно заменив ни много ни мало премьера труппы Жака д'Амбуаза, который не смог выступить в тот вечер. Публика буквально ахнула, когда увидела на сцене черного солиста. Митчелл позднее вспоминал, что из зала прилетел минимум один расистский комментарий.
Но дебютант оправдал надежды Баланчина и в следующем году уже стал премьером.
Артур Митчелл был среди первых исполнителей баланчинского шедевра "Агон", в котором великий хореограф поставил его в пару с утонченной светлокожей красавицей Дианой Адамс. "Все были против Баланчина [в этом вопросе], - вспоминал позднее Митчелл. - Он знал об этом. И сказал мне: "Знаешь, дорогой, я думаю, получится идеально".
Позднее Баланчин сочинил для Митчелла партию Пака в своем балете "Сон в летнюю ночь", в полной мере использовав его незаурядную "прыгучесть" и энергичную, зажигательную манеру.
Митчелл участвовал в гастролях New York City Ballet, в том числе в туре в СССР в 1962 году. Не ограничивая себя рамками классического танца, охотно выступал в бродвейских шоу. А в конце 60-х открыл собственную балетную школу в Гарлеме, на базе которой возникла труппа из чернокожих танцовщиков с классическим репертуаром.
Умер Артур Митчелл совсем недавно - в 2018 году, в статусе живой легенды, окруженный всеобщим уважением. Ему повезло дожить до того времени, когда чернокожий танцовщик на балетной сцене уже никого не шокировал.