Арбалет в разное время изобретался и использовался различными народами, включая древних греков и римлян, византийцев, китайцев, арабов, русских и кое-кого еще. Но наиболее популярен он стал в Европе высокого средневековья и Ренессанса, а потому заслуженно ассоциируется именно тем периодом и регионом.
Это оружие представляло из себя усиленный композитный лук, посаженный на специальную раму, оснащенный прицелом и устройством, облегчающим натяжение тугой тетивы. В отличие от лука, ему была недоступна стрельба по навесной траектории, а общий темп был довольно низкий. Но эти недостатки с лихвой компенсировались высокой дальностью и пробивной силой арбалета, а также тем, что его использованию практически не нужно было учиться.
Хороший арбалет стоил дорого, зато позволял из обычных ремесленников за пару недель сделать могучее войско. Поскольку воевало тогда, в основном, дворянство, сама мысль, что вчерашний подмастерье может легко укокошить рыцаря, приводила сливки средневекового общества в лютое бешенство.
По этой причине влиятельный папа римский Иннокентий II запретил использование арбалетов в 1139-м году. Правда, это ограничение касалось только одних христиан. Применять их против язычников, мусульман, еретиков, схизматиков и прочих нечестивцев не возбранялось. И тем не менее, несмотря на папскую буллу, арбалетчики присутствовали на полях европейских сражений в 12-13-х веках. А позже они и вовсе стали неотъемлемой частью западных армий.
Само оружие ценили, главным образом, за то, что оно требовало совсем небольшого мастерства и физической силы. Зато было точным, не нуждалось в таком уж нежном обращении, а успешно применить его мог, по сути, любой взрослый мужик. По этой причине арбалеты стали излюбленным оружием городских ополченцев. При наличии средств можно было быстро поставить в строй большое количество стрелков, не затрачивая на их обучение годы, как это требовалось в случае с луками.
Хороший арбалет фактически был оружием снайпера. Он почти не давал отдачи, из него было легко прицелиться. Если устройство было достаточно дорогое и мощное, ростовая мишень (т.е., человек) легко поражалась на расстоянии в несколько сотен метров. Если вражеский воин еще и не имел доспехов, воевать он больше не мог с гарантией.
По этой причине именно от арбалетного болта пало немало офицеров или высокопоставленных дворян. Включая и английского короля Ричарда Львиное Сердце, который и сам активно использовал арбалетчиков во время крестовых походов и сражений во Франции. Византийские греки и ближневосточные мусульмане называли «франкский лук» ужасным оружием, а европейские арбалетчики из государств крестоносцев были востребованными наемниками в Восточном Средиземноморье.
По этой причине папский запрет никогда не действовал в полной мере, а позднее и вовсе стал игнорироваться. Арбалетчики стали уважаемой частью средневековых армий и оплачивались лишь немногим меньше, чем кавалерия. Вы правильно поняли – это была самая дорогая и эффективная пехота эпохи, когда швейцарских пикинеров еще не было на полях сражений.
В 1241-1242-х годах монгольская орда полностью разорила Венгрию и была готова к окончательному покорению всей страны. Батый отступил только по внутренней причине – ему было необходимо участвовать в выборах нового великого хана. Чтобы предотвратить повторное вторжение, венгерский король Бела IV сделал три важных нововведения. В армии были распущены легкие всадники, зато тяжелых рыцарей стало больше. В каждой необходимой точке страны был построен каменный замок. Были созданы крупные подразделения арбалетчиков.
Изменения дали необходимый результат – очередное нападение в 1285-1286-х годах полностью провалилось. По данным венгерской летописи, тогдашний беклярбек Золотой Орды Ногай и хан Туда-Менгу вернулись из похода вдвоем на одной лошади.