Сигурд видел свои ноги, трёхпалые, когтистые, вдавливающие белёсые кости в черную землю, лишённую травы. И повсюду шныряют отвратительные твари. Но они не нападают на него. Он сам такой же: страшный, но чертовски сильный и безразличный к окружающему. Его ведет голод, через разрушенный город. Небо багрового цвета, от того что солнце закрыто затмением. А те крупицы света, что едва просачиваются от края черного диска, ему на столько отвратны, что он прячется в узких проулках разрушенных домов.
И тут он замечает, как из-за угла выбегает ребенок, в надежде проскользнуть незаметно. Но острое зрение Ворона улавливает даже мельчайшее движение, и Сигурд бросается за ним. Собственные чувства пугают вора, он не контролирует себя. Перед ним лишь одна цель – сожрать этот нежный комочек.
Ребенок спотыкается, падает. Ворон слышит его рыдания, но запах слишком сладок. Вор разевает свой клюв, полный тонких и острых зубов. Дитя оборачивается и Сигурд видит в его глазах свое ужасное отражение. Но страшнее всего то, что на оперенной шее, ожерельем висят головы Уны, Лукаса и Толбрина!
Сигурд с криком проснулся, поднявшись на своей постели. Его ночная рубашка была насквозь мокрой от пота. Понадобилось не мало времени, прежде чем его состояние нормализовалось.
«Чересчур реалистичный сон», - вор встряхнул головой, прогоняя остатки дремоты.
В умывальнике воды оставалось не два черпака и Сигурд и ее хватило лишь на то, чтобы ополоснуть лицо.
Подняв глаза к запыленному зеркалу, он отшатнулся. Из отражения на него смотрел получеловек полуворон. Наполовину деформированное лицо выглядело наиболее устрашающе. Ничего общего с благородными птицами. Сигурд схватился за лицо, но ничего не обнаружил. Все, как всегда. Тот же нос, рот щетина, которую если не сбрить вскоре начнет конкурировать с бородой Толбрина. Вор протер зеркало ладонью. За слоем пыли было обычное отражение.
В следующую секунду в висках запульсировало.
«Началось!» - только и успел подумать вор.
- Все еще упираешься? – прозвучал скрежещущий голос в голове. – Как глупо со стороны смертных пытаться спасти то, что уже обречено.
- Опять ты, - вор тер виски, надеясь избавиться от Темной королевы.
- Что-то ты не важно выглядишь. Наверное, во сне увидел свой истинный облик?
- Теперь понятно почему этот сон был такой правдоподобный, - Сигурд мысленно огрызнулся. – Твои наваждения не остановят меня. Я думал ты поняла это, когда твоя шафка Урван окочурился в той хижине, в лесу.
- Это ничтожество? – королева рассмеялась. – Вы едва справились с ним и то, благодаря примитивной магии той потаскухи! Ты хоть представляешь себе, сколько у меня таких солдат? Даже ваши крохотные умишки должны понять, что шансов одолеть мое войско у вас нет!
- Что-то мне подсказывает, что у тебя поджилки трясутся! – Сигурд был на взводе. – Ты в панике, потому что мы почти добрались до твоего обелиска!
- Твой сон, вовсе не наваждение! – прорычала Темная королева. – Я показала тебе будущие. Те руины, это ведь этот город. Но ты можешь спасти всех этих людей. Достаточно лишь согласиться стать моим военачальником.
- Подожди, только соберу вещички, - съязвил Сигурд. – Что за бредовые попытки переманить меня на свою сторону?! Виндр сказал мне о сущности твоей природы. Истинному ЗЛУ, в любом обличии, нет места на этой земле! Мы тут и сами себе можем жизнь подпортить. Та что вали туда, откуда пришла!
- Какая наивность, верить истлевшему божку. Он практически перестал ощущаться даже на тонких планах. Подумай о себе. Я последний раз предлагаю тебе свою милость.
- И я последний раз говорю, засунь её куда подальше!
- Ты сам обрек этих людей на гибель! – голос сразу приобрел устрашающие оттенки. – Посмотрим, как ты справишься со своей второй натурой. И помни, когда ты будешь пожирать местных жителей, в этом будет полностью твоя вина!
Голос стих, и исчезли импульсы в висках. Но демон оставила после себя опустошенное чувство. Вор заметил, что каждое ее появление, словно отнимает кусочек души. В первый раз он счел это ощущение за усталость, ведь тогда они едва выжили в схватке с изменившимся главарем разбойников Урваном. А теперь стало все ясно. Темная королева изводит его, и нужно как можно быстрее покончить с ней и ее всадниками! Ворон решил, что лучше будет как можно быстрее рассказать обо всём Лукасу и Уне. Нельзя больше держать в тайне разговор с Темной королевой, ведь на кону судьба Бинферга.
Сигурд выскочил в коридор, на ходу застегивая, найденный в своей комнате, дублет. Его не удивил тот факт, что перед дверью торчали стражники. Удивило, что у них и сна ни в одном глазу. Стоят, глаза красные от усталости и мороза, вцепились в свои мечи, и смотрят недоверчиво.
- Вольно, парни, - крикнул вор через плечо. Но те даже не моргнули. Видимо ярл серьёзно обеспокоен нахождением Сигурда и его друзей в городе. Да что там говорить! Правильно и делает, что беспокоится. Узнай Эрик, какой ультиматум выдвинула вору демоница, он сам избавился бы от опасного гостя.
Пришлось достаточно долго стучаться в комнату послушника. Стражники, стоящие у дверей, тоже забеспокоились. Но когда Лукас все же соизволил высунуть свою заспанную голову, все успокоились.
- Тебя совсем что ли ничего не беспокоит? – сокрушался вор, после того как закрыл за собой дверь. – Спишь словно ничего и не происходит!
- А что случилось-то, - зевая отозвался парень.
- Пока ничего, но…
- Ну вот и незачем так суетиться, - Лукас снова упал на кровать, запустив пальцы в рыжие кудри. – Я впервые, за столько недель, спал по-человечески. И если ты хочешь сказать, что нужно опять куда-то топать через леса или горы, то мой ответ НЕТ! Давай останемся еще хоть на денек, - послушник закапался в одеяло, не желая слышать возражений.
- Лукас, у нас серьёзные проблемы.
Парень застонал.
- Боги Всемилостивые! За что?!
Сигурд упал в кресло, спокойно дожидаться пока любознательность друга, пересилит его огорчение.
Ждать пришлось не долго.
- Ну, что там опять стряслось? – выглядывая из-под одеяла спросил Лукас.
- Сегодня ко мне являлась ОНА.
- Уна?
- Ты дурак что ли?! Темная королева!
- Опять! – парень резко сел на кровати. – Дружище, меня очень пугают твои спиритические сеансы с богами и демонами. Что она сказала?
- То же что и в прошлый раз, - начал из далека вор. – Пытается переманить меня на свою сторону, предлагает власть и ее покровительство.
- Но ты же не согласился?
- Нет конечно!
- И…, - протянул Лукас, понимая, что есть еще какая-то весть, раз друг спозаранку вытащил его из постели.
Ворон оглянулся на дверь и только потом, в пол шепота рассказал о шантаже.
- Это действительно серьёзный аргумент, - уже окончательно проснулся послушник после услышанного. – У тебя есть идеи на этот счет.
- Только одна, - развел руками вор. – Как можно быстрее покинуть город.
- А вдруг она блефует? - цепляясь за последую надежду, оставаться среди людей, спросил послушник.
- Лукас, ну ты же сам видел, как на меня действуют её прихвостни! Если я превращусь здесь, Бинфергу точно конец, ну или мне, - добавил Сигурд.
- Да уж с нас тут глаз не сводят, - покачал головой парень. – Стражники всю ночь за дверью трещали. Все обсуждали Толбрина. И настрой у них, я тебе скажу, не самый дружелюбный.
- Ну так как? Собираемся?
- Бог с тобой, - выдохнул Лукас. – Дай мне пять минут, я вещи соберу.
Чуть позже они зашли за Уной. Девушка уже не спала и открыла им дверь еще до того, как Сигурд поднял кулак, чтобы постучать.
- Я знала, что спокойных дней теперь не будет в принципе, - заявила лучница, увидев недоумевающий взгляд парней. – И с каждым часом мне все меньше хочется оставаться в этом городе. Так что, если вы пришли сообщить, что мы уходим, я только за.
Сигурд не стал расспрашивать от чего такое беспокойство, но был рад, что не придется снова объяснять причину их поспешных сборов.
Эта ночь вообще оказалась странной для всех. Напряжение будто бы повисло над улочками Бинферга, выматывая и без того истощенную психику горожан и гостей города.
Друзьям оставалось лишь забрать из тюрьмы гнома.
- Толбрин будет не в духе, - протянул Лукас. – Бедолага всю ночь провел в камере.
- Представляю, - согласился вор. – Даже у нас мешки под глазами.
- Все это не важно, - буркнула Уна, оглядываясь на отряд, следующих по пятам, стражников, - лишь бы отпустили.
- Отпустят кивнул Ворон. Эрик дал слово ярла.
Подойдя к тюремной башне, друзья сразу услышали матерную ругань гнома.
Ворон вопросительно-серьёзным взглядом посмотрел на стражника у двери. Солдат хмыкнул и сплюнул под ноги Сигурду. Как же сильно хотелось врезать этому надменному типу, но здравый смысл поборол уязвленное эго.
- Мы забираем пленника, - твердо заявил вор.
- Давно пора, - пробубнил охранник. – Как будто других забот нет, чем охранять пришлых оборванцев.
Вояка долго возился со связкой ключей, но таки отыскал нужный ключ и отварил главную дверь.
- В конце коридора, - бросил он через плечо, вслед путникам.
Друзья прошли вдоль пустых камер к последней комнате. Возле мощной двери с маленьким оконцем, на табурете сидел еще один солдат.
Бедолага усердно молился, а его лицо выражало такой ужас, что на него жалко было смотреть. А в этот момент, с другой стороны двери, раздавалась трехэтажная брань Толбрина.
- Ну что выпердыш несчастный, словил страшное проклятие подземного народа! Я тебе сказал, сученыш, не откроешь, напущу порчу на весь твой род, вплоть до десятого колена!
- Толбрин в своем репертуаре, - подмигнула Уна Сигурду.
В другой обстановке, вор счел бы это приятным знаком от девушки, но сейчас ситуация вообще не располагала к романтике.
- Открой дверь солдат, - Ворону пришлось несколько раз тряхнуть охранника за плечо. Тот настолько был отрешен от происходящего, что не заметил, как к нему подошли.
Несчастный, с нескрываемым облегчением, посмотрел на путников, всучил им ключ от камеры и убежал к выходу.
- Это что за солдат такой? – ошеломленно спросил Лукас глядя на сверкающие пятки охранника.
- Наверное наш друг всю ночь измывался над ним, - ответил вор, проворачивая ключ в замочной скважине.
Дверь отварилась, и друзья увидели перед собой насупившего гнома. Он стоял, скрестив на груди руки и взгляд его был осуждающим до безобразия.
- Соизволили явиться? – буркнул гном, и протолкнулся вперед.
- Толбрин, ты же понимаешь, по-другому бы не получилось, - поспешил успокоить друга Лукас.
- Ага. Вот только из всех, одного меня заперли в этой вонючей камере.
- Нам всем повезло, что они оставили нас в живых, - повысил голос вор. – В твоем случае, Толбрин, это вообще лучшее на что можно было рассчитывать!
- Ты себя слышишь? – рассердился гном. – Я что по-твоему хуже вас?
- Нет, я…, - запнулся Сигурд. – Ты переворачиваешь мои слова! Я говорю, что в творящемся хаосе, мы еще легко отделались.
- Отделались говоришь, - гном вплотную подошел к Ворону, задрав голову, чтобы смотреть другу в глаза. – А ты думаешь, что-то измениться? Одержим мы верх в этой войне или проиграем, для меня результат будет один – нетерпимость с вашей стороны!
- И что ты предлагаешь!? – вор сокрушенно всплеснул руками.
- Ничего я не предлагаю, - выдохнул гном. – Просто обидно до глубины души. Я рискую своей шкурой ради них, а в ответ такое отношение. Можете обижаться, но вы – люди, самая гнилая раса. И как только Боги допустили вас к доминированию на этой земле?
- Вот мы и расхлебываем плоды своей сущности, - поддержал Толбрина Лукас. – И кто если не благороднейший гном, поможет нам отыскать свет в потемках наших душ.
- Это что лесть? – прищурил один глаз гном.
Все притихли.
- А, - махнул рукой Толбрин. – Пёс с вами! Давайте уже выбираться из этой башни. От нее у меня кости ломит, - гном широким шагом направился к двери.
- Молодец, - шепнул Сигурд послушнику. Лукас, в ответ, лишь пожал плечами.
Насладится, выглянувшим из-за туч, солнцем им не дали солдаты, обступившие крыльцо башни.
- Чего выперлись-то? – недовольно рявкнул на них Толбрин. – Я свое уже отсидел, дайте пройти!
- Приказ ярла, - вышел вперед один служивый, - доставить вас к двору, прежде чем вы покинете город.
- А разве могло быть иначе? – пробубнил под нос Сигурд.
- Как думаешь, что Эрику от нас понадобилось? – спросила Уна вора, пока их вели по грязным улочкам Бинферга.
- Боюсь вообще что-то предполагать, - ответил Ворон, поглядывая на суровые лица эскорта. – Лишь бы он не отказался от своего слова.
Через четверть часа они уже поднимались по тяжелым ступеням к воротам замка. У самой двери, вор почувствовал странную тревогу. Его подтолкнули вперед, не дав сосредоточится на своих чувствах. Но испытываемое ощущение походило на проявление магии. Только в этот раз оно было каким-то размытым, едва уловимым. Даже голова не заболела.
Сигурд не успел разобраться со своими мыслями. Дверь в залу распахнулась, и друзья таки остолбенели от увиденного.
Сказать, что их пробрала дрожь, ничего не сказать. У Лукаса даже ноги подкосились.
- Чтоб меня тролль пережевал и выплюнул! – гном не мог поверить своим глазам. Рядом с ярлом стоял и улыбался ВОЛЬДЕМАР.
- Давно не виделись, друзья! – вампир раскинул руки и шагнул на встречу.