Прошло более двух месяцев с того дня как филиал фирмы, где работал Майк, закрылся, даже не смотря на прекрасную рекомендацию, написанную мистером Ридом, Майк всё никак не мог найти работу. Дюк Уайт, переевший из Висконсина в Алабаму, как-то позвонил Майку и похвалился, что у него с работой всё в порядке. «Фирма своих не бросает!». Таковы были последние слова Дюка. Он приглашал Майка переехать в Алабаму, но тот, поблагодарив, отказался. Бесплодность в поисках работы, мало-помалу, начала вводить Майка в депрессивное состояние. Это чувствовали все члены семьи, а Сьюзан, на этом фоне, ещё более отдалилась от родственников, так как у неё появился дополнительный повод обвинять родителей за переезд.
Около шести вечера Майк подъехал к дому. Он долго сидел в машине, не решаясь войти в дом и признаться жене и детям, что принял решение о продаже дома, поскольку как ему сказали на бирже труда, работы с достойной оплатой сейчас в Мэдисоне для него не удастся подыскать. Майк-младший посмотрел в окно и, увидев машину отца, спустился на первый этаж.
- Мам, а что папа ещё не пришёл? Его машина стоит рядом с домом.
Джессика готовила ужин, она вытерла руки и выглянула в окно. Действительно автомобиль Майка стоял на своём обычном месте. Джессика, убавив температуру на плите, отправилась на улицу, узнать, в чём дело. Майк, сидевший в задумчивости, не заметил, как жена подошла к автомобилю и постучала в окошко.
- Майк, что случилось? Почему ты не идёшь домой?
Стук в стекло, и голос жены вывели Майка из состояния задумчивости. Открыв дверь, Майк сказал:
- Джесс, я просто хотел побыть немного в одиночестве.
- Майк, пойдём в дом. Я знаю, тебе тяжело, но я верю, что Бог нас не оставит! Ты найдёшь работу, и у нас всё будет хорошо!
- Джесс, Джесс, – сказал Майк, выходя из машины. – Мне снова отказали! Складывается такое впечатление, что кроме заправщиков и продавцов никакие профессии в Мэдисоне сейчас не актуальны!
- Майк, пошли в дом, – повторилась Джессика. – Я приготовила индейку с рисом. А после я бы хотела, чтобы ты поговорил со Сьюзан.
- Что опять?
- Идём, сам всё увидишь!
Майк и Джессика вошли в дом. Майк-младший подбежал к отцу и затараторил:
- Папа, папа, сегодня в школе меня похвалили! Учитель сказал, что у меня явный литературный талант! Я сдал вчера сочинение, а сегодня, мистер Дэвис, наш учитель, прочитал его перед всем классом!
- Ух, ты! – потрепал по волосам сына Майк-старший. – У нас в семье растёт новый Марк Твен! Очень горжусь тобой! А где же Сьюзан?
- Она у себя в комнате, – ответил Майк-младший.
- Джесс, что я должен был увидеть? – спросил Майк у жены.
- Подойди к зеркалу, – кивнула головой в сторону зеркала Джессика.
- Майк сделал несколько шагов в сторону зеркала и остановился. На зеркале, большими буквами, зелёной краской, было написано: «Мы поможем».
- Ничего не понимаю, – пожал плечами Майк, – кто кому поможет?
- Спроси об этом у своей дочери. Со мной она не хочет говорить. На мой вопрос она ответила, что не писала этого, но кроме неё это сделать некому. Тебе ведь не могла прийти в голову идея взять краску и испортить зеркало?
- Не могла. Но зачем это Сьюзан?
- Она хочет, чтобы мы снова уехали в Калифорнию! – сказал Майк-младший.
- Это не повод для того чтобы портить имущество! – вмешалась Джессика.
- Что ж, пойду, поговорю с ней.
Майк поднялся по лестнице и вошёл в спальню дочери.
- Мам, скоро ужин? – спросил Майк-младший.
- Скоро. У меня почти всё готово. Ты пока сходи к себе, принеси тетрадь с сочинением, прочитаешь нам его после ужина.
- Хорошо! – Майк побежал по лестнице вверх и скрылся за дверью своей спальни.
Когда Майк-старший вошёл в комнату дочери то нашёл её сидящей за столом, рассматривающей фотографии, которые были сделаны в школе, в Калифорнии. Сьюзан даже не обернулась.
- Сюзи, я может быть не во время, мама просила поговорить с тобой. Сьюзан, сейчас всем нелегко и маме, и мне, и тебе, и Майку, но это не повод для того чтобы выражать свой протест в такой форме.
Сьюзан повернулась к отцу. На её лице можно было прочесть презрение и отстранённость.
- Я же сказала, что я не писала этого! Как мне ещё это доказать? Как?
- Подожди, Сьюзан. Я хочу тебе верить, но если это сделали ни мама, ни я, ни Майк, ни ты, то тогда кто же?
- А я откуда знаю! Может это Майк сделал, почему вы сразу решили, что это написала я?
- Мне об этом сказала мама.
- А ты сам, что думаешь?
- Я не знаю.
- Я ещё раз повторяю, я не делала эту надпись!
Тем временем, Майк-младший искал в комнате тетрадь. Он точно помнил, что она лежала на столе, но сейчас её там не было. Прервав поиски, Майк взял теннисный мячик и кинул его о стену. Мяч отлетел от стены, стукнулся об пол и закатился под кровать. Майк подошёл к столу, открыл ящик и проверил его содержимое ещё раз. В это время мячик выкатился из-под кровати, словно кто-то подтолкнул его оттуда. Майк замер. За стеной слышались голоса отца и сестры. Майк опустился, встал на колени и, приподняв покрывало, заглянул под кровать. Там лежала тетрадь, которую он искал.
Майк-старший вышел из комнаты дочери и, спустившись, обратился к Джессике:
- Джесс, мне кажется, что Сьюзан не врёт. По-моему, она действительно не делала этого.
- А кто же тогда это испортил зеркало? Может быть, ты? – посмотрела Джессика прямо в глаза Майку.
Майк почувствовал, что в гостиной запахло грозой, хорошо, что именно в это момент, Майк-младший сбежал по лестнице и положил тетрадь на стол.
- Это та самая тетрадь с гениальным сочинением маленького Марка Твена? – взяв тетрадь в руки, спросил Майк-старший.
- Та самая! – подтвердил Майк-младший.
- Хорошо, мы все послушаем тебя после ужина! – улыбнулся отец, погладив сына по голове.
- Тебе снова придётся подняться наверх, твоя дочь не придёт без особого приглашения! – сказала Джессика.
- Хорошо, я позову её, – ответил Майк-старший и пошёл за дочерью.
Через две минуты он вернулся вместе со Сьюзан. Семья ужинала в тишине, но чувствовалось, что атмосфера за столом весьма напряжена. Сьюзан съела лишь рис и овощи, даже не прикоснувшись к индейке. Она встала и направилась к себе.
- Сьюзан, – обратился к ней отец, – мы хотели после ужина послушать сочинение Майка. Учитель очень хвалил его, разве тебе не интересно?
- Мне ужасно интересно, но у меня очень болит голова! – ответила дочь, даже не обернувшись.
- Может быть тебе, Сьюзан, выпить обезболивающее? – спросил отец.
- Оставь её, Майк, пусть идёт. Никто никого насильно здесь не удерживает! – вмешалась Джессика.
После этих слов матери Сьюзан ушла к себе. Майк положил на тарелку вилку и нож.
- Ну что ж, если кому-то не интересно сочинение будущего лучшего писателя Америки, то только не мне! А ты Джессика, послушаешь со мной Майка-младшего?
- Конечно, я сгораю от любопытства! – поддержала мужа Джессика.
- Майк, мы готовы тебя слушать, – удобнее устраиваясь на стуле, сказал Майк-старший.
Майк-младший вытер руки салфеткой и взял тетрадь. Он открыл её и обнаружил, что листы с сочинением вырваны. На глазах Майка-младшего навернулись слёзы, он положил тетрадь на стол. Джессика взяла тетрадь и поняла причину слёз сына.
- Нет, это уже выше моих сил! – вскричала она.
Джессика хотела идти в спальню к дочери, но Майк-старший её удержал.
- Не сейчас, Джесс! Не сейчас! Поговорим с ней вечером, перед сном.
- Хорошо, – ответила Джессика, – действительно сейчас мне лучше к ней не подниматься, я за себя не ручаюсь!
- Майк ты поможешь мне с посудой? – обратилась Джессика к сыну.
- Да, мама, помогу, – ответил Майк-младший, который к этому моменту уже справился с нахлынувшими слезами.
Майк-старший, тем временем, поднялся в свой кабинет. Он хотел найти документы, касающиеся дома и земельного участка, на котором тот стоял. Открыв сейф, Майк опешил, в сейфе царил беспорядок, словно кто-то, вскрыв его, рылся в документах, а поверх своих собственных документов, Майк обнаружил вырванные листы из тетради сына с его сочинением. Майк сел на стул. Он ничего не понимал. Ключ от сейфа был в единственном экземпляре и висел на связке, которая была постоянно с ним. Он был приучен своим отцом с раннего детства всегда носить свои ключи с собой нигде их не оставляя и никому не доверяя. Майк аккуратно распрямил тетрадные листы и, спустившись вниз, положил их на стол. Джессика удивлённо посмотрела на мужа.
- Где ты их взял?
- Ты не поверишь, Джесс! Они лежали в моём сейфе.
Майк-младший взял листы и, просмотрев их, сказал:
- Здесь не хватает последнего!
- Возможно, я его не заметил и он так и лежит в сейфе, я посмотрю дополнительно. Но я не пойму как они вообще там могли оказаться? Ключ один, и он всегда был со мной!
- Возможно, Сьюзан просунула их в щель, – предположила Джессика.
- Но там все бумаги перевёрнуты, сейф вскрывали, и что-то искали. Все документы на месте, я проверил, но там кто-то рылся однозначно!
- Майк, неужели кто-то проникал в наш дом? – с неподдельным ужасом произнесла Джессика.
- Тогда, может быть, и надпись сделана тем, кто сюда забрался? – посмотрел на жену Майк.
- Постой, Майк, – остановила его Джессика. – Майк, – обратилась она к сыну, – ты ведь принёс тетрадь домой сегодня?
- Да, мама. Я её положил в ящик стола, а когда хотел принести её вам, то в столе тетради не было. Я нашёл её под кроватью.
- Ничего не понимаю, – Майк-старший присел на стул. – Выходит, что кто-то вырвал страницы из тетради Майка, подкинул их ко мне в сейф и покопался в моих бумагах, когда все мы были дом?
- Выходит, что так! – почти шёпотом произнесла Джессика. – Майк, надо осмотреть дом, вдруг, он ещё здесь!
Джессика прижала к себе Майка-младшего.
- Где у нас бейсбольная бита? – спросил Майк-старший.
- Она в шкафу, в прихожей, – ответил Майк-младший.
- Стойте здесь и позовите Сьюзан! – сказал Майк, отправившись за бейсбольной битой в прихожую.
- Сьюзан! – позвала дочь Джессика.
- Сьюзан! – закричал Майк-младший.
- О, господи, Сьюзан, спустись сейчас же вниз! – крикнула Джессика.
- Она, наверное, слушает музыку в наушниках, – предположил Майк-младший.
В это время, вернулся Майк-старший. Он держал в руках биту так, словно был готов в любой момент пустить её в дело, если обнаружит постороннего человека пробравшегося в дом к Сандерсам. Джессика глазами указала ему на дверь спальни Сьюзан, намекая, что надо предупредить дочь. Майк кивнул, и начал медленно подниматься по лестнице, прислушиваясь к любому шороху.
- Майк, осторожнее! – крикнула Джессика мужу и сильнее прижала Майка-младшего к себе.
Майк поднялся по лестнице, подошёл к спальне дочери и аккуратно толкнул дверь. Сьюзан лежала в кровати. Как и предполагал Майк-младший, она слушала музыку в наушниках. Сьюзан увидела входящего в комнату отца с битой наизготовку и не на шутку перепугалась.
- Папа? – произнесла Сьюзан, сняв наушники.
- Иди ко мне, Сьюзан. Ни о чём не спрашивай, просто подойди ко мне!
- Папа, ты меня пугаешь! – недоверчиво сказала дочь.
- Сюзи, у нас в доме грабитель! Ты сейчас спустишься в гостиную к маме и Майку, а я осмотрю дом. Иди к маме, Сьюзан!
Сьюзан всё также с недоверием и удивлением глядя на отца, оставила наушники лежать на кровати и вышла из комнаты. Майк осмотрел комнату дочери, заглянул во все шкафы, никого там не обнаружив, пошёл в спальню Майка. Осмотрев комнату сына, не найдя незваного гостя и там, Майк отправился в их с Джессикой спальню. Результат был тот же. Обследовав второй этаж, Майк спустился на первый. Поиски в гостиной, прихожей также не дали никаких результатов.
- Майк, надо осмотреть подвал, – сказала Джесс, успокоившаяся к этому времени и сидевшая рядом с притихшими детьми.
- Да-да, сейчас, – ответил Майк, открывая дверь, ведущую в подвал.
- Дорогой, хочешь, я пойду с тобой? – спросила Джессика.
- Не надо, Джесс. Оставайся с детьми!
- Кто-нибудь объяснит мне, наконец, что происходит? – глядя на брата и мать, спросила Сьюзан.
- У нас в доме есть кто-то посторонний! – ответил Майк-младший.
- Это я уже слышала от отца! А с чего вы это взяли?
Брат вкратце рассказал сестре о вырванных листах из его тетради. О том, что вначале родители подумали, что это проделки Сьюзан, но после того как отец обнаружил, что кто-то копался в его сейфе при том, что ключ всегда был при нём, родители изменили своё мнение и поняли, что в дом забрался грабитель.
Майк-старший спустился в подвал. Он включил свет и, переложив бейсбольную биту в другую руку, крикнул:
- Эй, кто здесь? Выходи, мы вызвали полицию! Эй!
Ответом Майку была стопроцентная тишина и звук собственного учащённого дыхания. Он осторожно, метр за метром, обследовал подвал. Ничего там не обнаружив, Майк направился к выходу и тут он обратил внимание на то, что возле одной из стен, куда он за месяц до этого прислонил лист фанеры, стоит ведро, которое Майк точно туда не ставил. Он также заметил, что лист фанеры немного отодвинут от стены, так, что за ним легко мог спрятаться человек. Майк пожалел, что не прихватил дробовик. Он бы, не задумываясь, выстрелил в проникшего в его дом чужака.
- Эй, а ну, вылезай оттуда!
Но, тот, кто спрятался за листом фанеры, его не послушался.
- Отлично, ты сам напросился! – вскричал Майк и, повалив лист, собрался размозжить череп разбойнику.
Лист упал, подняв облако пыли. Майк вхолостую, рассёкая воздух, ударил битой. За листом фанеры никого не оказалось, но на стене, той же зелёной краской, что и на зеркале, было написано: «Мы поможем!».
Когда Майк поднялся из подвала, он сказал жене:
- Джесс, позвони в полицию!
- Кого ты там нашёл? – в ужасе, глядя на обеспокоенное лицо мужа, спросила Джессика.
- Джесс, просто позвони в полицию и скажи, что в наш дом проникли посторонние!
- Папа, ты кого-то видел в подвале? – спросила Сьюзан.
- Нет, не видел, помотал головой Майк, – но там есть точно такая же надпись, как и на зеркале!
На мгновение в доме воцарилась тишина. Каждый из членов семьи почувствовал, как необъяснимая волна страха пробежала по гостиной.