Если вы ясной ночью вдали от городских огней посмотрите в сторону созвездия Андромеды, вы едва сможете разглядеть длинное нечеткое пятно, называемое галактикой Андромеды. Она, также называемая M31, является ближайшим крупным соседом нашего Млечного Пути, хотя находится на расстоянии около 2,5 миллионов световых лет от нас. Это делает ее наиболее удаленным объектом, постоянно видимым невооруженным глазом.
По некоторым оценкам, галактика Андромеды содержит примерно один триллион звезд. Её диаметр составляет более 200 000 световых лет. Это значительно больше, чем у Млечного Пути, диаметр которого, по последним оценкам, составляет 150 000 световых лет (хотя граница, где «заканчивается» любая из этих галактик, немного нечеткая). Астрономы все еще не могут точно подсчитать, но наша галактика, похоже, имеет примерно на четверть или половину меньше звезд, чем Андромеда.
Открытие галактики Андромеды
Наблюдатели из древних времен, вероятно, размышляли о природе этого размытого пятна на протяжении многих тысяч лет. Однако самое старое известное открытие галактики Андромеды датируется 964 годом нашей эры, когда персидский астроном Абдуррахман ас-Суфи написал «Книгу неподвижных звезд». В нем он описывал Андромеду, а также отметил положение Большого Магелланова Облака, гораздо более миниатюрной спутниковой галактики нашего Млечного Пути. Галактику Андромеды в книге он назвал «небольшим облачком» в небесах.
Но только в 1800-х годах астрономы начали понимать, насколько особенной была Андромеда. Это потому, что раньше ученые думали, что наш Млечный Путь — это вся Вселенная.
В течение некоторого времени наблюдатели, использующие свои телескопы для поиска комет, обнаруживали и «туманности» — термин, описывающий практически любой нечеткий объект ночного неба, не являющийся кометой. Туманности спиральной формы, такие как Андромеда, называли спиральными туманностями. Но в 1864 году английский астроном сэр Уильям Хаггинс использовал призму, чтобы разбить и проанализировать спектр света от различных туманностей. Хаггинс заметил, что световой спектр M31 сильно отличался от некоторых других туманностей.
Великие дебаты о галактике
В ближайшие десятилетия другие астрономы начали замечать взрывы сверхновых в Андромеде. В частности, один астроном, Гебер Кертис, использовал яркость этих взрывов, чтобы вычислить расстояние до Андромеды. Он подсчитал, что эта «спиральная туманность» находится на беспрецедентном расстоянии в 500 000 световых лет, а значит, она находится далеко за пределами нашего Млечного Пути.
А за несколько лет до этого Весто Слайфер, астроном из обсерватории Лоуэлла во Флагстаффе, повернул 24-дюймовый телескоп Кларка на M31. Он выяснил, что Андромеда движется к нам с поразительной скоростью. Измерения более десятка других спиральных туманностей показали, что все, кроме трех, удаляются от Земли. Его данные подтверждали идею о том, что Андромеда находится за пределами Млечного Пути.
Эти открытия легли в основу знаменитых «Великих дебатов» между Гербером Кертисом и Харлоу Шепли (последний — амбициозный молодой ученый). Многие исследователи согласились с мнением Шепли о том, что Млечный Путь — это вся Вселенная. Но данные, казалось, предполагали, что Андромеда, как и другие загадочные спиральные туманности, на самом деле были так называемыми «островными вселенными». Эти споры продолжались еще многие годы.
Милкомеда: Млечный Путь и Андромеда столкнутся
Теперь мы знаем, что Галактика Андромеды действительно представляет собой островную вселенную, отличную от нашей. Но так будет не всегда. Как впервые показали наблюдения Слайфера, в течение следующих пяти миллиардов лет или около того Млечный Путь и Андромеда сблизятся друг с другом. Пара будет взаимодействовать ударами рукавов, срывая звезды друг с друга.
Во время этих столкновений, если смотреть с Земли, галактика Андромеды будет четко видна в нашем ночном небе. Но по мере того, как эти двое в конечном итоге полностью перепутаются, они сольются в одну огромную группу звезд. Но вместо спиральной галактики конечный объект будет эллиптическим. Астрономы называют эту будущую галактику Милкомедой.
Кажется, что столкновение двух галактик может закончиться только разрушением, но подобные слияния часто приводят к экстремальным вспышкам звездообразования. Это тоже будет видно из нашей солнечной системы, хотя люди, вероятно, не проживут достаточно долго, чтобы увидеть это.
Тем не менее, после слияния с Андромедой в нашем ночном небе образуются новые яркие звезды. Таким образом, после галактического столкновения, почти наверняка убивающего любую жизнь, объединение может стать причиной возникновения новой жизни.
