Наиболее полное развитие термы получили в период империи. Заложены они были при императоре Септимии Севере в 206 году н. э. и завершены в 217 году н. э. при императоре Каракалле.
Строительство терм вызывалось необходимостью занять огромные массы римского малоимущего населения. Обнищавшие римляне большую часть времени проводили на форумах, термах и амфитеатрах. Это вынуждало империю устраивать зрелища, раздачи хлеба, строить колоссальные термы, где мог развлекаться римлянин, не имевший собственной виллы с бассейном. 1800 лет назад в Риме было около 800 небольших и несколько крупных бань. Последние вмещали одновременно до 3000 человек.
Рим пересекало несколько гигантских аркад. Они имели один ярус, когда поднимались на вершины холмов, два этажа, когда пересекали холмистые склоны, три или четыре, когда на их пути возникали овраги или речные долины. По аркадам поступала в город вода из горных источников. Один из источников был подведен к скалистому Авентинскому холму, чтобы снабжать водой новые термы.
Участок, засаженный зеленью и декоративными цветами, имеет форму квадратной платформы площадью в 12 гектаров. Западная часть платформы врезана в Авентинский холм, а ее восточная часть нависает над долиной. С этой стороны ее удерживала сложная арочная конструкция высотой с 5-этажный дом. Под платформой размещались топки, склады топлива, цистерны с водой.
Обсаженная кипарисами аллея вела к зданию, до половины закрытому деревьями. Главная стена его ничем не украшена, лишь двери парадных входов были отделаны бронзой и окружены мраморной стеной. В просторном зале рабы принимали у посетителей одежду. Зал имел три стены, вместо четвертой – проем, за которым сверкает на солнце бассейн величиной с небольшое озеро. Это «фригидарий» - холодные бани. Римляне считали, что купание в холодной проточной воде под крышей вредно для здоровья, поэтому бассейн был устроен под открытым небом. Широкая мраморная лестница прямо из бассейна вела в главный зал в центре здания. Высота этого зала была огромной. В бронзовые переплеты высоких полукруглых окон вставлены тонкие пластины из полупрозрачного камня цвета слоновой кости. Стены зала были сделаны из полированного мрамора, в высоте парил невероятной величины свод, и создавалось ощущение, будто стены растворяются в нем. Свод удерживался 8 красными гранитными колоннами, каждую из которых не могли бы обхватить и пять человек. Свод весил так много, что мог бы раздавить колонны, однако они берут на себя лишь небольшую часть тяжести. На самом деле крестовые своды опирались на стены зала, но архитектор скрыл их массивность. В этом же зале были две глубокие полукруглые ниши - одна из форм, чтобы замаскировать толщину стен. В нишах помещались мраморные колоссы, привезённые из Греции. Оба изображали Геракла в момент, когда тот отдыхает после очередного из своих подвигов.
Термы Каракаллы лишь снаружи облицованы мрамором, под ним - многометровая толща римского бетона, смеси извести с галькой и песком. Из кирпича или камня выкладывали как бы скорлупу здания и заливали в нее жидкую бетонную массу. Затвердевая, бетон становился крепче камня. Многие здания, которые снаружи кажутся сложенными из плит, на самом деле состоят из одного отвердевшего бетонного куска. Из главного зала терм узкий изогнутый проход вел в «кальдарий» - горячую баню. Но самое замечательное - распростершийся над залом купол. Полушарие купола было разбито на глубокие квадратные инженерные конструкции, которые уменьшались снизу вверх. От этого сферический купол вытягивался и казался яйцевидным. Внутри этих конструкций поблескивали позолоченные бронзовые розетки. В зале всегда поддерживалась высокая температура, но горячий воздух был сухим. Пары уходили через круглое отверстие в центре купола, это же отверстие служило и окном, через которое опускался вниз столб света. Вместе с движением солнца свет двигался по залу.
Позади здания терм расстилался ровный зеленый ковер - поле стадиона для гимнастов. Трибуны, встроенные в склон, были обращены на северо-запад, поэтому никому не приходилось щуриться или прикрывать глаза от солнца ладонью. Тут посетители любовались состязаниями профессиональных атлетов, а при желании и сами могли принять участие в не слишком утомительных играх.
Термы были сложным комплексом различных построек с многочисленными помещениями - прямоугольными, круглыми, огромными или небольшими. Разнообразны были и перекрытия: плоские и купольные, цилиндрические и крестовые своды. Помещения были скомпонованы так искусно, что залы почти постоянно заливало солнце. Цветной мрамор, драгоценные металлы, многокрасочные мозаики, прозрачное стекло, яркие ткани - все украшало термы Каракаллы, руины которых и сейчас поражают своей грандиозностью.