Героем Советского Союза Кантария стал 8 мая 1946 года. Столь высокую награду он получил за то, что водрузил знамя Победы на крыше Рейхстага.
Главный подвиг советского солдата
Когда началась Великая Отечественная война, Кантария отправился защищать Родину. Он служил разведчиком 756-го стрелкового полка 150-й стрелковой дивизии 3-й ударной армии 1-го Белорусского фронта. В 1942 году Кантария был ранен в руку, но вскоре вернулся на фронт. И хотя он выполнял поставленные задачи, выделиться у него никак не получалась.
«Звёздный час» Мелитона Варламовича пришёлся на последние дни войны. Тогда шли ожесточённые сражения в Берлине. Советские солдаты подошли к Рейхстагу. В их числе был и Кантария. Красноармейцы начали штурмовать здание. Батальон младшего сержанта находился во втором эшелоне наступления. Солдаты, зачищая здание от противников, поднимались всё выше. Кантария продвигался рука об руку с сержантом Михаилом Егоровым. Им выпала почётная, но смертельно опасная обязанность — водрузить знамя Победы на крыше Рейхстага.
С боем Кантария и Егоров сумели добраться до крыши. Сержант получил ранение в ногу, поэтому Мелитону пришлось тащить и знамя, и Михаила. Впереди солдат ждало самое трудное испытание — подъём на крышу. Генерал Василий Шатилов, возглавлявший 150-ю дивизию, в книге «Знамя над Рейхстагом», вспоминал, что Кантарии и раненому Егорову пришлось карабкаться наверх, держась за рёбра каркаса. Двигались они медленно, поскольку любое поспешное и необдуманное движение могло привести к печальным последствиям. Но, несмотря на трудности, бойцы сумели добраться до нужной точки. Возникла другая проблема — никак не удавалось закрепить полотно. И тогда Кантария использовал свой ремень, с помощью которого и сумел привязать знамя.
Интересно вот ещё что: примерно в то же время несколько советских солдат также установили красные флаги. Но все они были сбиты при ночном артобстреле. Уцелело только знамя Кантарии и Егорова.
Жизнь после: две войны ветерана
За успешное выполнение приказа Кантария стал Героем Советского Союза и получил Золотую Звезду. Кстати, на знаменитой фотографии, сделанной военным корреспондентом Евгением Халдеем, запечатлены другие люди. Дело в том, что снимок по заданию ТАСС был сделан 2 мая. И Халдей для фотографии попросил попозировать других солдат.
Кантария и Егоров должны были принять участие и в Параде Победы на Красной площади. Но маршала Жукова не устроил уровень строевой подготовки бойцов. И поскольку заменить их на кого-то другого просто не хватало времени, то от затеи отказались.
После окончания войны Мелитон не остался в армии. Он вернулся домой и начал приспосабливаться к мирной жизни. Кантария пробовал себя в разных сферах, менял места жительства. Но наибольших успехов добился в торговле. В Грузии его знали и уважали. И поэтому ни одно мероприятие, посвящённое Победе, не обходилось без его участия. Любопытный момент: Кантарии и Егорову всё же довелось пронести Знамя Победы на Красной площади. Произошло это в 1965 году.
По воспоминаниям Циалы Кантарии, в начале 1960-х гг. к отцу, жившему в селе Агубедия, в гости приезжал Георгий Жуков. Маршал прибыл в компании нескольких военных и пробыл у них неделю. В селе был настоящий праздник.
Не получилось у Кантарии и счастливо встретить старость. В 1992 году началась Грузино-абхазская война. Это событие ветеран воспринял очень болезненно. Он не мог понять смысла того кровопролития и часто говорил, что во время Великой Отечественной войны сражался и за грузин, и за абхазцев, и за русских.
Он умер в конце декабря 1993 года в поезде, в котором направлялся в столицу России для получения статуса беженца.