16 августа 1918 года Добровольческая армия овладела Екатеринодаром (ныне Краснодар).
Основные силы Северо-Кавказской Красной Армии под командованием И.Л. Сорокина отступили на левой берег Кубани. Точную численность её не знал и сам главком. Примерная оценка сто – сто пятьдесят тысяч человек. Что в несколько раз превышало силы Добровольческой армии генерала Деникина. Но слабо организованная и недостаточно вооружённая она представляла из себе неорганизованную толпу. Большевистская газета «Окопная правда» в это время писала:
«В нашей армии нет дисциплины, организованности… ее разъедают примазавшиеся преступные элементы, которым чужды интересы революции… Приходится констатировать недоверие бойцов к командному составу, так и командного состава к главкому (Сорокину), что ведет в конце к полному развалу всей революционной армии…»
В это же время на Таманском полуострове отряды красноармейцев вели бои с казаками восставших станиц Таманского отдела, поддерживаемых немцами. Сорокин, оставляя Екатеринодар, не отдал никаких распоряжении войскам таманской группы и они оказались отрезанными и обречёнными на гибель. Деникин против Таманской группы направил Первую Кубанскую дивизию генерала Покровского и группу под командованием полковника Колосовского (Первый конный полк, Первый Кубанский стрелковый полк, два бронепоезда).
К двадцать пятому августа почти все «красные» войска Таманского отдела сосредоточились на станции Тоннельная (п. Верхнебаканский). В основном они представляли собой недисциплинированные и небоеспособные части. Многие командиры покинули свои части. Войска не имели общего руководства. Кроме войск здесь же сосредоточилось около двадцати пяти тысяч беженцев со своими обозами. Это также вносило дополнительный хаос. Возникали стихийные собрания на которых произносились призывы: «Бей командиров! Разбегайся кто куда может! Продали! Пропили!» Сюда же отступила и наиболее боеспособная группа «красных» под командованием Епифана Иовича Ковтюха. Общая численность его группы составляла около двенадцати тысяч штыков и до шестисот сабель. Имелось также одно полевое орудие.
Ковтюх принимал участие в Первой мировой войне, воевал на Кавказском фронте. Воинское звание штабс-капитан.
В Тоннельной Ковтюх созвал совещание командиров своей группы, присоединилось несколько командиров других частей. Большинством голосов был принят план Ковтюха двинуться на Новороссийск, затем вдоль побережья Чёрного моря на Геленджик, Туапсе и далее от побережья на станицу Белореченскую (ныне город Белореченск) и Армавир, где и соединится с основными силами армии Сорокина. Преимуществом плана Ковтюха было то, что двигаясь по Сухумскому шоссе от Новороссийска до Туапсе колонна хорошо прикрывалась с флангов. С одной стороны берег Чёрного моря, а с другой стороны горы Кавказского хребта. С тыла преследовавшего противника можно было сдерживать небольшими заслонами, так как узкая полоса вдоль берега не позволила бы противнику вести наступление широким фронтом и угрожать фланговым обходом. Правда, путь колонне в районе Туапсе преграждала грузинская дивизия, но Ковтюх считал, что ему удастся устранить это препятствие. Серьёзным недостатком этого плана было то, что местность практически до самой Белореченской была бесплодна и здесь трудно было достать фураж и продовольствие для такой огромной толпы. Войска никаких запасов не имели. Беженцы имели с собой продовольствия на несколько суток. Путь пролегал по скалистому берегу с крутыми подъёмами и спусками. Затруднено было ведение наступательных боевых действий. И, главное, что с этими неподготовленными войсками предстояло вести боевые действия в горных условиях.
Продолжение следует...