Латинский язык (lingua Lat in a) - это язык древних римлян. Первоначально на нем разговаривало небольшое племя латинян (Lat i ni), co II тысячелетия до н.э. проживавшее в центральной части Апеннинского полуострова в области Лаций (Latium), где согласно римской историографии в 753 году до н.э. был основан город Рим (Roma). Небольшая гражданская община Рим к 509 году до н. э. становится независимой Республикой. Постепенно, подчинив своему влиянию всю Италию, Рим к началу новой эры в основном завершает формирование Римской державы Средиземноморья. Латинский язык, вытеснив остальные италийские языки, становится языком населения всего Апеннинского полуострова, а с образованием Римской Империи получает широкое распространение на Европейском континенте как официальный язык государства, язык науки и религии. На становление римской государственности и возникновение письменности римлян большое влияние оказали соседние племена этрусков и жившие на юге Италии греки. На протяжении столетий латинский язык сосуществовал в двух формах: как литературный язык (с III в. до н. э.) и как разговорный (так называемая «вульгарная латынь» — sermo vulgaris). В процессе романизации провинций, в результате постоянных языковых контактов с покоренными племенами и народностями латинский язык совершенствовался, обогащаясь за счет обратного влияния.
После падения Римской Империи в 476 году на основе местных диалектов путем скрещивания народной латыни и языков покоренных народностей формируются романские языки (итальянский, французский, испан-ский, португальский, румынский и др.).
Предметом изучения в вузах является так называемая «золотая латынь», латинский язык классического периода (I в. до н. э. — I в. н. э.). Это время наивысшего расцвета римской науки, литературы и искусства. Латинский литературный язык достигает своего совершенства в произведениях поэтов : Тита Лукреция Кара, Публия Вергилия Марона, Квинта Горация Флакка, прозаика Марка Теренция Варрона и ораторов Гая Юлия Цезаря, Марка Туллия Цицерона, Плиния Секунда, историка Тита Ливия. Развивается и совершенствуется политическое и судебное красноречие, которое возникло еще в докатоновский период, а оформилось во времена Цицерона, который поднял его на наивысшую ступень.
После падения Западной Римской Империи начинается средневековый период развития латинского языка, который становится в странах Западной Европы языком межгосударственного общения (дипломатии), судопроизводства, школы и католической церкви (VI—XIV вв.).
Многочисленные памятники на латинском языке являются основой для изучения средневекового периода феодальной Европы: варварские Правды, исторические хроники, юридические документы и формуляры, богословские трактаты.
В эпоху Возрождения и до XVIII в. в большинстве стран Западной Европы латинский язык широко применяется как международный язык науки и философии. На латинском языке писали свои основные труды европейские гуманисты Эразм Роттердамский (Голландия), Томазо Кампанелла (Италия), Томас Мор (Англия). В XVII—XVIII вв. написаны сочинения философов и ученых: Фрэнсиса Бэкона, Рене Декарта, Бенедикта Спинозы, Исаака Ньютона, Готфрида-Вильгельма Лейбница, Карла Линнея.
Гуманистическая литература оказала значительное влияние и на славянские языки. Всему миру известны имена Франциска Скорины, Феофана Прокоповича, Григория Сковороды, Николая Коперника, Матвея Ме-ховского, Яна Амоса Каменского.
В России, Белоруссии и на Украине этот период ознаменован развитием классического образования. Для подготовки кадров открываются братские школы (бурсы), коллегиумы. В Москве первая такая школа учреждена патриархом Филаретом в 1634 году. В 1635 году Петр Могила основывает первое высшее учебное заведение на Украине и в Восточной Европе — Киева-Могилянскую академию. Затем в 1649г. при Чудовом монастыре в Кремле была открыта Славяно-Греко-Латинская школа, преобразованная в 1668 году в Славяно-Греко-Латинскую Академию, выпускником которой был выдающийся ученый Михаил Васильевич Ломоносов.
В Москве, крупнейшем переводческом центре, при Московском печатном дворе и Чудовом монастыре в Кремле печатались книги на латинском Языке. От этого времени сохранились историко-юридические материалы, так называемая «актовая письменность». Появляются первые латинские описания Руси и Московии, авторами которых были Матвей Меховский (Польша), Сигизмунд Герберштейн (Германия), Антонио Поссевино (Италия). За латинским языком и до наших дней сохраняется статус международного языка в юриспруденции, медицине, биологии, гуманитарных науках, католическом богослужении.