Из останков мамонта численностью 1,2 млн была получена древняя ДНК. Официально это самый старый генетический материал, который мы знаем. Благодаря ему также удалось выявить новую линию в семье мамонтов.
Результаты международных исследований, проведенных Центром палеогенетики в Стокгольме, опубликованы в "Nature".
Генетический материал был получен из зубов трех мамонтов, найденных в 1970-х годах. Прошлого века в сибирской вечной мерзлоте. Два из этих образцов, имеют насчитывать 1 миллион лет и предшествуют существования шерстистого мамонта (Mammuthus primigenius), в то время как третий имеет около 700 000 лет и представляет собой одно из самых ранних известных шерстистых мамонтов.
- Это - с большим отрывом-самая старая ДНК, когда-либо извлеченная, - сказал профессор Лав Дален, автор исследования из Центра палеогенетики в Стокгольме.
Второй старейший из образцов происходит от древнего мамонта пустыни (Mammuthus trogontherii), прямого предка шерстистого мамонта, но самый старый экземпляр принадлежит к неизвестной ранее линии генетической мамонта, называемого в настоящее время мамонт, Крестовки. Также кажется, что знаковый колумбийский мамонт (Mammuthus columbi), населявший Северную Америку во время последнего ледникового периода, был гибридом между линией Крестовки и волосатым мамонтом.
Ученые тщательно оценили возраст самого старого мамонта в 1,2 миллиона лет, поскольку именно столько лет имеет геологическая секция, в которой он был обнаружен. Однако данные митохондриального генома указывают на то, что образцу может быть до 1,65 миллиона лет, в то время как второй мамонт может рассчитывать на 1,34 миллиона лет. Независимо от принятых оценок, это останки, намного старше предыдущего рекордсмена по секвенированной ДНК, которая происходит от лошади, найденной в канадской вечной мерзлоте, датируемой 780-560 тыс. лет назад.
Геном мамонтов видел гораздо лучшие дни и за тысячелетия сильно деградировал. Вместо красивой длинной нити генетического материала исследователи имели дело с миллиардами крошечных фрагментов ДНК, которые им пришлось кропотливо собрать воедино.
- Хорошая аналогия-думать о головоломках. У нас есть много маленьких кусочков головоломки, и мы пытаемся собрать головоломку. Чем меньше у нас кусок, тем сложнее реконструировать всю головоломку, - объяснил доктор Том ван дер Вальк из Центра палеогенетики в Стокгольме.
Чтобы сделать это еще сложнее, многие кусочки головоломки, с которыми столкнулись ученые, даже не принадлежали мамонтам, а бактериям или грибам, которые загрязнили образец. Исследователи располагают качественными геномами волосатых мамонтов и современных родственников слонов, которые они могут использовать в качестве эталона.
Ученые считают, что теоретически возможно восстановить ДНК, которая даже старше ДНК мамонтов. Профессор Дален отметил, что в северном полушарии нет вечной мерзлоты старше 2,5 миллиона лет, поэтому восстановление ДНК за пределами этого периода может оказаться чрезвычайно сложным, если не возможным.
- Вполне возможно, что в будущем найдутся методы, позволяющие извлекать ДНК из человеческих образцов миллион лет назад, которые не являются мерзлотой, - заключил профессор Дален.