Первое в истории России кругосветное плавание прошло под руководством Ивана Федоровича Крузенштерна.
В 1799 году Крузенштерн представил царскому правительству предложение по использованию морского транспорта для связи российских портов на Балтике и на Аляске, что позволил бы с большей выгодой торговать пушниной. Но предложение не было одобрено.
К тому времени Крузенштерн был опытным моряком. После ускоренного, по случаю начавшейся Русско-шведской войны, окончания Морского корпуса он в звании гардемарина принял участие в нескольких сражениях, отличился и был произведен в лейтенанты. После окончания войны Крузенштерн в течение нескольких лет стажировался в Королевском военно-морском флоте Англии. Во время стажировки он побывал во многих частях света, в том числе участвовал в кругосветном плавании.
Прошло три года, и на престол взошел новый царь, Александр I . Крузенштерн опять подал свое предложение, и на этот раз оно было одобрено. В планах Крузенштерна было доказать, что транспортировка грузов морем из Русской Америки, т. е. Аляски, можно осуществлять намного быстрее и с меньшими затратами, чем через всю Сибирь, по суше.
Часть расходов по снаряжению экспедиции взяла на себя Российско-Американская компания, а часть — государство. И вот закуплены два судна в Англии, «Леандр» и «Темза», и переименованы в «Надежду» и «Неву». Подремонтировали такелаж и тронулись в путь. В составе экспедиции было много ученых — ботаники, географы, астрономы, все сплошь — немцы, не умеющие поначалу по-русски говорить. А еще с экспедицией плыла свита графа Резанова, назначенного послом в Японию.
Начиная с июля 1803 г. до августа 1806 г. экспедиция побывала у мыса Горн, на Канарских островах и Гавайях, в Южной Америке, Китае, Японии, на Камчатке и Сахалине...
Кроме символического — все-таки первое российское кругосветное путешествие, хоть и на английских кораблях — экспедиция имела большое научное значение. Были выполнены важные океанографические и метеорологические работы в трех океанах. Сделана была опись ряда островов Курильской гряды, побережий Сахалина и Камчатки, островов Японии.