От начала 1980-х, когда ежегодно на чемпионат мира по хоккею с шайбой собиралось 8 сборных, и до настоящего времени турнир развивался по мере роста уровня его участников. Долгое время не то что за чемпионство, за медали борьбу вели только 4 команды — СССР, Чехословакия (ЧССР), Канада и Швеция, все остальные выступали в роли статистов, максимум на что способными — иногда обыграть кого-то из великих. Сборные Финляндии, ФРГ и США сражались за места с 5-го по 7-е, а уделом восьмой была попытка показать достойную игру с неизбежным движением обратно в более низкий по рангу дивизион. Случались исключения, такие как в 1982 году, когда элиту покинули не итальянцы, а американцы, а в 1986 году в финальном квартете вместо чехословацкой команды (умудрившейся проиграть на старте Польше со счетом 1:2) оказались финны, но в целом все было предсказуемо. Между тем именно в 1980-е стали закладываться тенденции грядущих изменений. Победа на олимпийских играх в Лейк-Плэсиде дала толчок к выходу на новый уровень сборной США (хотя и случился рецидив 1982 года, но уже в 1985 году американцы обозначили борьбу за медали) и сборной Финляндии после серебра 1988 году на Олимпиаде в Калгари.
После распада СССР и Чехословакии в начале 1990-х годов, их место заняли команды России и Чехии, которые по объективным причинам уже не могли постоянно доминировать на мировых форумах, а в 1996 году (по спортивному принципу отбора) из низших дивизионов добралась до элиты словацкая сборная. Годом ранее в первый раз в истории золото оказалось у сборной Финляндии, после этого успеха финны стали довольно часто брать серебро и бронзу, превратившись в одну из сильнейших команд мира. Сборная Словакии не отличаясь стабильностью выступлений, тем не менее, в 2002 году стала чемпионом, обыграв в тяжелейшем финале сборную России, за одно, прервав 3-х летную гегемонию чешских соседей. В постсоветский период США несколько раз (в 1996, 2004, 2013, 2015, 2018 годы) дотягивалась до бронзы, а когда американцы выступали в сильнейшем составе они дважды выигрывала серебро на олимпиадах и Кубок мира 1996 года.
Между тем, впечатляющий темп развития хоккея с шайбой в последние 40 лет показала Швейцарии. Скорого прорыва ожидали от сборной Германии, но из-за ошибок в развитии немецкого хоккея, она долгое время не могла выти даже на уровень крепкого середняка элитного дивизиона. После объединения ФРГ и ГДР наивысшим достижением сборной Германии на мировых чемпионатах стало 4 место в 2010 году, а до этого, начиная с 1998 года в немецком хоккее наблюдался затяжной кризис, выход из которого постепенно начался после реформ, затеянных Федерацией хоккея Германии во главе с Францем Райндлем . В 2010 году на домашнем турнире немцы заняли 4-е место, до этого уступив в полуфинале сборной России 1:2, в 2011 году они дошли до 1/4 финала чемпионата, где уступили шведам 2:5, обыграв на предварительном этапе российскую команду со счетом 2:0, а в 2016 и 2017 годах результат с выходом в стадию плей-офф был повторен, вершиной этого развития (по состоянию на 2021 год) стало серебро Олимпийских игр 2018 года в Пхенчхане, где в финале едва не удалось обыграть российскую команду.
Сборная Германии созрела для борьбы за медали, но теперь эту требуется подтвердить на льду, ну, а сборная Швейцарии уже готова бороться за золото мировых первенств. Еще в конце 1980-х швейцарцев мало кто воспринимал в серьез, но закрепившись среди сильнейших сборных, альпийцы стали двигаться к пьедесталу. В 2013 году сборная Швейцарии уверенно выиграла серебряные медали, выиграв 9 матчей подряд до финала (включая шведов), но уступив в финале сборной Швеции — 1:5. В 2018 году швейцарцы вновь взяли серебро, последовательно обыграв финнов, канадцев, но снова уступив шведам, на этот раз в серии буллитов .
Таким образом, к 2021 году картина хоккейного мира радикально изменилась. Уже не 4, а 9 сборных претендуют на награды — Канада, Россия, Швеция, Финляндия, Чехия, США, Словакия, Швейцария и Германия. Постепенно набирает обороты сборная Дании, у которой в НХЛ в текущем сезоне выступает уже 6 хоккеистов, что свидетельствует о росте уровня мастерства.
Очевидно, что стратегия Рене Фазеля и Международной федерации хоккея с шайбой (IIHF) по расширению элитного дивизиона до 16 команд имеет свою логику. Не хватавшие звезд с неба команды стали повышать свой уровень, но многим предстоит еще пройти длинный путь, а из 9 претендентов на медали лишь 6 стабильно выходят в 1/4 финала. В этих условиях для повышения интереса к соревнованию было бы правильно оставить в ТОП-дивизионе 12 команд, что свело бы к минимуму количество проходных матчей, а высокий уровень конкуренции обеспечил бы еще более качественный рост сборных. В этих условиях вызывает беспокойство, что остановились в развитии сборные с постсоветского пространства. Беларусь, Казахстан, Латвия - основные кандидаты на борьбу за выживание среди лучших, а на Украине, судя по сложившейся тенденции, скоро вообще перестанут играть в хоккей. Особенно удивляет в этом плане белорусы, так как их президент большой любитель этого вида спорта, но очевидно, что просто его развивать недостаточно, нужна еще эффективная стратегия развития, аналогичная той, что применяется в Швейцарии, но будем надеяться, что ситуация поменяется и вскоре появиться сильная сборная и у наших соседей.
