Внук Александра Невского всю жизнь боролся с тверскими князьями за Великое Княжество и погиб в Орде от руки своего противника.
21 ноября 1324 года в столице Золотой Орды Сарае в припадке гнева, «мстя за кровь отчу», тверской князь Дмитрий Михайлович, прозванный «Грозные Очи», убил московского и новгородского владетеля Юрия Даниловича. Сын Даниила Александровича вряд ли мог надеяться на спокойную смерть в своей постели — за недолгие 44 года своей жизни он успел поучаствовать в многочисленных битвах, плёл интриги против тверских князей и мог найти выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.
Москва и Тверь — борьба за ярлык
Юрий Данилович был старшим из многочисленных сыновей Даниила Московского . Он появился на свет в 1281 году. В возрасте 22 лет он унаследовал от умершего отца довольно сильное и крупное княжество, оказавшееся, однако, под угрозой — набирало обороты противостояние между Тверью и Москвой , начавшееся ещё во время правления Даниила. Михаил Тверской по праву старшинства оказался наиболее вероятным наследником великокняжеского ярлыка, а его сближение с Великим Князем Андреем Александровичем Городецким сыграло решающую роль в том, что владетель Владимира признал Михаила следующим после его смерти «первым среди равных» на Руси.
Конфликт разгорелся в 1304 году, сразу после смерти Андрея Городецкого. Михаил Тверской мог оспорить приобретённые ещё во время правления Даниила Александровича владения, и Юрий прекрасно это понимал. Московский князь решился на блеф, дабы выторговать благоприятные условия существования своей вотчины. Он не мог претендовать на Великое Княжение, однако заявил во всеуслышание о своих планах вступить в спор с Михаилом. Тверской князь пытался препятствовать отъезду Юрия в Орду вслед за ним — расставил на дорогах дозоры, а митрополит Максим и мать Михаила, княгиня Ксения, дважды уговаривали московского князя отказаться от своих планов. Всё это не помешало Юрию благополучно добраться до Орды и стать свидетелем вручения ярлыка на Великое Княжение Михаилу Ярославичу.
Одновременно с пребыванием в Орде московского и тверского князей на Руси разгорается настоящая война между княжествами.
Зимой 1305 году Михаил Тверской предпринимает военный поход на Москву, однако акция заканчивается примирением двух Рюриковичей . Новый Великий Князь пожинает плоды своего успеха — теперь Тверь ведущая политическая сила на Руси. В это же время московский княжеский дом переживает не лучшие времена: два младших брата Юрия, Александр и Борис, перебежали в тверской стан.
Несмотря на уступки, данные Михаилу Тверскому в 1305 году, Юрий активно продолжал мешать своему сопернику расширять сферу влияния. Около двух лет Великий Князь вёл переговоры с Великим Новгородом, целью которых было его утверждение в столице Северной Руси. Этому активно препятствовал московский князь — тем более, что настроения новгородцев были на стороне Юрия. В 1307 году Михаил смог достичь своей цели, однако практически сразу после вокняжения в Новгороде отправился в новый поход на Москву, в результате которого князья вновь заключили мир.
1317 год в целом стал поворотным в истории противостояния Юрия Московского и Михаила Тверского. Пользуясь сменой руководства в Золотой Орде (новым ханом стал Узбек), Юрий смог расположить к себе татар, жениться на дочери хана и убедить Узбека в том, что Михаил не выполняет свои обязательства по дани.
В то время по Северо-Восточной Руси прошёл тяжелейший мор, и тверской князь физически не мог собрать нужную сумму. Зимой 1317 года в тверские земли вторгаются объединённые татаро-московские войска, однако в битве у села Бортенево тверичи громят союзников. Более того, в плен к Михаилу попадает новая жена Юрия, Кончака, спустя некоторое время скончавшаяся в Твери при невыясненных обстоятельствах.
Великое княжение: взлёт и падение Юрия
Удержать Великое Княжение оказалось для Юрия более тяжкой задачей, чем его получение. Соперничество с Тверью ослабло лишь на время, а проблема сбора дани с земель, переживших мор и подвергаемых постоянным военным походам никуда не ушла.
Тем не менее, Юрий поначалу стал довольно активно пользоваться своим новым положением. Он подтвердил вокняжение в Новгороде своего брата Афанасия, решил проблему с принадлежностью Коломны военным путём, организовав поход против рязанского князя Ивана Ярославича. Казалось бы, всё складывается максимально благополучно для Москвы. Но тверские князья нашли поддержку в борьбе с новым Великим Князем — Дмитрий Михайлович Тверской в 1320 году женится на Марии, дочери литовского князя Гедимина. Перед Москвой возникла угроза фактического союза Твери и Литвы.
Тверичам оставалось лишь дождаться подходящего момента и повода, чтобы выступить против Юрия. В 1321 году в городе Кашине появился ордынский посол с торговцем-иудеем и стал требовать долг, который, по всей видимости, принадлежал погибшему Михаилу Тверскому. Юрий выдвинулся в Кашин с войском, чтобы помочь ордынцам собрать причитающиеся деньги.
После этого московский князь сделал крупную стратегическую ошибку — с полученными деньгами он отправился в Новгород и пустил их в оборот, стремясь получить доход.
В 1322 году в Орду отправился Дмитрий Тверской и Иван Данилович Калита. Дмитрий обвинил Юрия в мятеже и отказе выплачивать дань. Узбек согласился с доводами князя и даровал ему ярлык на Великое Княжение, а Иван получил московские земли. Свою верность татарам ему пришлось доказывать, участвуя в «Ахмыловой рати», которая опустошила ярославские и ростовские земли.
Новгородский князь — борьба со шведами и смерть в Орде
В Новгороде Юрий пробыл несколько лет, активно помогая республике в войне против Швеции. Он помог новгородцам отбить атаку рыцарей на крепость Корелу, а затем, получив отремонтированные стенобитные орудия из Новгорода, попытался взять Выборг. С чувством выполненного долга князь решил вернуться во Владимир, прихватив значительную сумму денег — видимо, для уплаты долга Орде.
Его уже поджидали люди Дмитрия Тверского. На притоке Волги, реке Урдоме, Юрий попадает засаду, теряя деньги. Впрочем, он сумел скрыться от преследования во Пскове, откуда вновь отправился в Новгород. Через несколько лет Юрий решает лично явиться в Орду и разобраться в сложившейся обстановке. Узнав об этом, Дмитрий также отправился в Сарай. Роковая встреча двух князей состоялась 21 ноября 1324 года. До сих пор неизвестно, была ли эта встреча случайной.