Суммируя всю массу в каждом астероиде нашей Солнечной системы, мы получим только меньше массы нашей Луны. Однако, несмотря на свои небольшие физические размеры, эти космические породы дают важные сведения о том, как формировалась наша Солнечная система. Термины "астероид", "метеор", "метеорит" и даже "комета" часто используются взаимозаменяемо... но в чем разница?
ЧТО ТАКОЕ АСТЕРОИД?
Астероиды - это скалистые объекты размером меньше планет, оставшихся от формирования нашей Солнечной системы. Когда облако газа и пыли обрушилось на наше Солнце, большая часть оставшегося материала ушла в формирование скалистых планет-гигантов Земли и газа, вращающихся вокруг нашей звезды. Мелкие фрагменты пыли, которые так и не попали на планеты, остались в виде астероидов.
Из миллионов известных астероидов самая большая - Церера, шириной 584 мили (940 километров), хотя Церера недавно была переклалифицированная в карликовую планету. К счастью, мы не ожидаем пересечения с техасским телом Солнечной системы в ближайшее время. НАСА отслеживает подмножество астероидов, называемых "околоземными объектами" или ОСЗ, траектории которых подталкиваются гравитационным толчком и притягиванием близлежащих планет настолько, что они могут проходить близко к Земле.
Благодаря инфракрасным съемкам неба, таким как миссии НАСА "WISE" и "NEOWISE", мы знаем примерно 1000 астероидов околоземного происхождения, траектория которых превышает 0,6 мили вокруг (или 1000 метров), и еще 1500 астероидов, траектория которых находится на расстоянии от трети мили до 0,6 мили в диаметре (от 500 до 1000 метров). Более мелкие околоземные астероиды, как известные, так и предсказанные на основе статистического анализа, насчитываются в 18 000.
Большинство из них не являются круглыми, как планеты, а имеют нерегулярную форму, иногда из-за многократных столкновений с течением времени. Известно также, что они вращаются по орбите друг с другом, прокладывая свой путь вокруг Солнца парами или небольшими группами. Они недостаточно велики, чтобы удерживать свою собственную атмосферу, и их состав варьируется, главным образом, из-за места, где они образовались, в частности, из-за того, как далеко они находились от Солнца, когда они появились.
Большинство астероидов находятся в поясе астероидов - пространстве между орбитами Марса и Юпитера, скорее всего потому, что гравитационное притяжение Юпитера не позволяло им скапливаться в более крупной планетарной системе. Некоторые астероиды встречаются также на орбитальных траекториях таких планет, как Земля. До недавнего времени все известные астероиды двигались по орбите Солнца как члены нашей Солнечной системы, но это изменилось в октябре 2017 года, когда астрономы обнаружили первого межзвездного посетителя, только что прошедшего через наш солнечный путь. Названный "Oumuamua", что в переводе с гавайского означает "разведчик", астероид имеет необычную удлиненную форму (800 на 100 футов) и движется слишком быстро, чтобы быть захваченным гравитационным притяжением нашего Солнца. Это означает, что "Oumuamua" в конце концов покинет нас и продолжит свое путешествие через межзвездное пространство.
ЧТО ТАКОЕ КОМЕТА?
Кометы также состоят из материала, оставшегося после образования нашей Солнечной системы и образовавшегося примерно в то же время, что и астероиды. Однако астероиды образовались в направлении внутренних областей нашей Солнечной системы, где температура была более высокой и, таким образом, только камень или металл могли оставаться твердыми, не плавясь. Кометы образовались на большем расстоянии от Солнца, за линией мороза или снега и мимо орбит Марса и Юпитера, где температура была достаточно низкой, чтобы вода замерзла.
Таким образом, кометы - это куски замерзшего газа, камней, льда и пыли, вращающиеся вокруг нашего Солнца и дающие им прозвище грязных снежных шариков. Их идентифицируют по хвостам, состоящим из замыкающих струй газа и пыли, которая тает при приближении кометы к Солнцу.
ЧТО ТАКОЕ МЕТЕОР И МЕТЕОРИТ?
Метеор - это просто астероид, который пытается приземлиться на Землю, но испаряется земной атмосферой. Сопротивление на камне, вызванное атмосферой Земли, приводит к повышению его температуры. Иногда мы видим светящийся горячий воздух, созданный этими горящими метеорами, и называем их "падающими звездами". Метеоритные дожди случаются, когда Земля проходит мимо многих метеоров одновременно. Например, если при прохождении кометы рядом с Солнцем куски кометы расплавятся, то эти обломки можно оставить, чтобы потом ослепить нас, землян, метеоритным дождем.
Метеориты - это метеоры, которые выживают при погружении в земную атмосферу и успевают приземлиться на поверхность нашей планеты. Обычно они состоят либо из железа, либо из камня, т.е. из смеси кислорода, кремния, магния, железа и других элементов.
Изучение астероидов помогает нам понять, как формировалась наша Солнечная система и как появилась наша планета. Однако нам не нужно просто ждать, пока метеориты найдут нас, чтобы узнать больше об их составе. Миссия OSIRIS-Rex к астероиду Бенну направлена на то, чтобы взять пробы с астероида и вернуть их на Землю. Подробнее о том, почему Bennu был выбран для такой специальной миссии, можно узнать на странице миссии OSIRIS-Rex.