Чаще всего приступы булимии вызываются стрессом, одиночеством, межличностными конфликтами, депрессией, скукой, переходным периодом в развитии, а также напряжением, возникающим от многократных попыток придерживаться строгой диеты. Большинство больных предпочитают наедаться дома, в одиночестве и втайне от всех. В последние годы, однако, все чаще встречаются случаи, когда больные совершают циклы приема пищи и очистки в группе по несколько человек. Большинство девушек, больных булимией, сегодня знают, что кто-то из их подруг тоже страдает этой болезнью. Они передают друг другу опыт во время подобных групповых приступов.
Очень важно отличать анорексию от булимии.
Анорексия - добровольное голодание, которое часто приводит к истощению и иногда - к смерти. Редкие приступы потребления чрезмерного количества пищи, за которыми следует голодание и прием слабительного.
Прекращаются менструальные циклы. Если девочка заболела анорексией до наступления половой зрелости, то они могут и не начаться. Чрезмерные физические упражнения. Руки, ноги и другие части тела всегда холодные. Сухая кожа. Редеют волосы на голове, однако на других частях тела может появиться мягкий пушок. Депрессия, раздражительность, ложь, чувство вины и презрение к себе. Отношение к самой себе: "Я слишком толстая", даже если на самом деле она истощена. Патологический интерес к еде, кулинарным рецептам и приготовлению пищи. Ритуалы с использованием пищи и физических упражнений. Стремление к совершенству. Сосредоточенность на себе, замкнутость.