Апрель 1652 года. Умер патриарх Иосиф. Занять освободившийся патриарший престол было предложено митрополиту Новгородскому Никону. Но тот отказывался от предложения, и упорствовал в этом. Дошло до того, что царь Алексей Михайлович публично умолял Никона принять престол патриарха. Тогда Никон потребовал, чтобы царь не вмешивался в церковные дела. Царь обещал, и Никон принял патриархию. Дальнейшие события показали, что в планах Никона была реорганизация церковных дел.
Царь присвоил Никону титул «великий государь» и оставлял вместо себя, на царстве, когда отлучался из Москвы.
Никон задумал унифицировать церковные обряды, а для этого надо было переписать церковные книги и добиться их единообразия. В них за многие века переписывания вручную накопилось немалое количество ошибок, и частенько даже священники не могли понять смысла некоторых священных текстов. В самой процедуре богослужения не было порядка: зачастую священники для экономии времени одновременно пели разные тексты, вели богослужение на несколько голосов.
Никон велел исправлять священные книги на основе греческим образцам. Была введена проповедь пастыря, а также единогласие. Многие молитвы, заучиваемые людьми с детства, изменились, в них изменился текст. Изменились поклоны, земные были заменены поясными. Но самое главное — традиционное русское двуперстие при крестном знамении было заменено греческим троеперстием.
Никон стал настоящим эллинофилом. Носил клобук греческого фасона, потребовал запретить вошедшее в моду «франкское письмо» икон и вернуться к византийскому канону. Однажды он даже устроил настоящую казнь иконам, с выкалыванием глаз у образов.
Противников церковной реформы Никон жестоко карал. Он подверг истязаниям и сослал в Сибирь протопопа Аввакума, который был главным противником нововведений и стал олицетворением последовавшего раскола.
В конце концов царь Алексей Михайлович стал тяготиться своеволием патриарха, и между ними произошел разрыв. Никон добровольно отрекся от престола патриарха. Есть мнение, что он хотел добиться того, чтобы его уговаривали остаться, но этого не произошло.
Никон ушел, а раскол остался, и продолжается и поныне.