Начало второй половины XIX века ознаменовалось в физике открытием катодных лучей. Их изучали в течение нескольких десятилетий самые известные физики, по вопрос о природе лучей долгое время оставался весьма неясным. Сейчас нам очень просто сказать, что катодные лучи — это поток электронов, вырывающихся с поверхности катода и летящих к аноду в разряженном пространстве (вакууме). В то же время не существовало и самого понятия «электрон». Предположение о том, что от атома может отделиться какая-то частица, считалось чуть ли не антинаучной ересью. За это предположение исследователя катодных лучей английского ученого Крукса Генрих Герц, открыватель радиоволн, публично назвал сумасшедшим. И самое парадоксальное в том, что именно этому ученому удалось поставить эксперимент, явившийся ступенькой к открытию Дж. Дж. Томсоном электрона. В трубку Крукса Герц поместил пластинку из уранового стекла, отличающегося сильной флюоресценцией при облучении катодными лучами. Прежде чем достигнуть поверхности пластины, лучи должны были пройти через прозрачный листок золота (пластичность этого металла, как известно, допускает получение такой тонкой фольги) и листок слюды. Оказалось, что золото пропускает катодные лучи, тогда как прозрачная для обычного света слюда задерживает их.
Сейчас мы хорошо представляем себе, что так и должно было быть: слюда прекрасный электроизолятор, а золото — один из лучших проводников электрического тока.