Он был всего на пять с небольшим лет старше И.К.Айвазовского. Но, если последнему судьба отмерила весь XIX век для жизни и творчества, то герой нашего рассказа так и не успел войти в число самых знаменитых русских художников, хотя и имел для этого все предпосылки.
В ноябре 1811 года в городе Дерпте (некогда старый русский город Юрьев, ныне эстонский Тарту) в семье крепостного родился мальчик Михаил. Надо сказать, что Михаилу немного повезло с местом рождения. В 1819 году в Лифляндской губернии, уездным центром которой являлся Дерпт, на 42 года раньше, чем во всей остальной России, было отменено крепостное право. В 1826, когда нашему герою исполнилось 15 лет, отец Михаила, Иван Лебедев, записался в мещанское сословие, а юноша с 1827 года смог учиться в гимназии. Между прочим, это была не простая гимназия, а учебное заведение при Дерптском университете, который был основан в 1632, во время нахождения города в составе Швеции, и тогда был вторым в королевстве.
Талант недавнего крепостного Михаила Ивановича Лебедева стал быстро заметен. В Дерпте он проучился менее 2х лет и уже в начале 1829 оказался учеником Императорской академии художеств в Санкт-Петербурге, где стал учеником профессора пейзажного класса, знаменитого тогда художника Максима Никифоровича Воробьёва (1787-1855).
Вот, кстати, подходящая иллюстрация - и работа учителя, да и сама Академия.
В 1832, после 3 лет обучения в Академии, Михаил Лебедев получает Большую серебряную медаль вот за эту работу. Может быть, слишком ученический, но спокойный, умиротворяющий пейзаж.
В 1833 году (вспомните, всего 6 лет назад он пошёл в гимназию) художник получает Большую золотую медаль и право на пенсионерскую поездку в Италию. Это максимум, которого мог достигнуть ученик Академии художеств. К сожалению, сама картина «Вид окрестностей Ладожского озера», за которую 22 летний Михаил Лебедев получил медаль, до наших дней не дошла. Вместо неё две других, выполненных в том же 1833 перед отъездом в Италию, в том же Васильково, где писалась картина-лауреат.
В мае 1834 Михаил Лебедев отправляется в Италию. В те времена это всегда означало морем, так как ни шоссе, ни железных дорог сквозь Альпы не существовало. Собираясь в путь, художник продаёт бриллиантовый перстень, подаренный Николаем I за картину «Вид окрестностей Ладожского озера» и заезжает к родным, в Дерпт, отдать им вырученные деньги и попрощаться (как оказалось, навсегда).
Италия всегда манила к себе русских художников. В 1834 там ещё живёт Карл Брюллов, уже купающийся в лучах славы «Последнего дня Помпеи» и оттягивающий под любым предлогом возвращение в Петербург, несмотря на настойчивые приказы императора. Там же в Риме проживает Александр Иванов, который даже ещё не приступил к написанию «Явления Христа народу» и другие русские художники. В Рим ещё не приехал Николай Васильевич Гоголь, но вскоре появится и он. В общем, русская компания подбирается очень тёплая. Хотя, почему только русская. Развивать национальную школу живописи под римским, тосканским и неаполитанским небом привычка не только россиян. В те же годы в Риме проживали большие колонии художников немецких, французских, датских, а голландцы так и вовсе освоили работу в Италии ещё в XVI веке. Южное солнце, обилие культурных ценностей прошлого, прекрасное и недорогое вино, дружелюбные итальянки, а если прибавить ещё и небольшую пенсию от Академии художеств, то что ещё нужно художнику?
Михаил Лебедев быстро становится своим в русской художественной диаспоре. В Италии его талант расцветает. Карл Брюллов замечает молодого художника и быстро сходится с ним. Но в конце 1835 Брюллов всё-таки вынужден уехать. Нет, его не замучила тоска по родине, просто начальственные окрики из Петербурга становятся всё громче и жёстче.
На произведения М.И.Лебедева в России растёт спрос. На проходящих судах холсты один за другим направляются заказчикам. Это объясняет тот факт, что какое-то количество работ художника в отечественных музеях, к счастью, представлено.
Наверное, это самая известная картина в творческом наследии Михаила Лебедева.
В общем, всё шло к тому, что в Италии восходит новая звезда русской живописи. Его работы шли нарасхват. Художник даже вынужден был прибегать к повторам, чтобы удовлетворить всех заказчиков. Ворчит только суровый Александр Иванов, но позже и он признает талант соотечественника. Возможно, Михаил Лебедев должен был создать свой главный шедевр и подобно К.Брюллову и А.Иванову с триумфом вернуться в Петербург.
В мае 1837 г. Лебедев отправляется в Неаполь, место необычайно притягательное для всех живописцев. Он мечтает поработать летом в его окрестностях. Но в июле 1837 в Неаполе художник заразился холерой и скоропостижно скончался в возрасте 25 лет.
"Боже мой! Какие потери в один год: Пушкин и Марлинский как поэты и Лебедев, коим Россия могла бы гордиться как лучшим пейзажистом в Европе" - так отозвался на известие о смерти Лебедева К П. Брюллов.