Вотчина ярла Эрика была столь же мрачной, как и он сам. Замок, как и весь город, был запущен. На полу разбитые горшки, самые большие окна завалены мебелью, а настенными щитами укрепили двери.
- Теперь рассказывайте, кто вы, откуда, и как смогли до нас добраться? – Эрик устало опустился на свой трон, но его взгляд оставался тверд.
Сигурд, Уна и Лукас переглянулись меж собой. Было ясно, что кто начнет отвечать, с того и спрос.
- Как мы уже и говорили, - начал вор, - нас прислал архиепископ Авдон из Мирграда. А цель нашего прибытия, помочь разобраться с исчезновением людей.
В замке повисла напряженная тишина.
Эрик смерил взглядом троицу и добавил.
- Но грамоты у вас нет?
- Да, господин.
- То есть вы утверждаете, что вас прислали к нам в помощь? Но выглядите вы далеко не как послы столицы. Скорее я бы счел вас за разбойников, пытающихся найти укрытие за стенами замка. Тем более, никто из вас не проявил установленного этикета. И уж тем более, я никогда не поверю, что Мирград пришлет то существо в качестве посла. Сдаётся мне, что вы лжете! Так может приказать убить вас на месте и дело с концом?
- Вы правы господин, - поклонился вор. – Мы действительно не являемся официальными послами. Но спешу Вас уверить, сказанное мной правда.
- Что за существо было с вами?
- Это гном. Его имя Толбрин. Он не желает вам зла.
Глаза Эрика расширились от услышанного.
- Месяц назад я бы велел сжечь тебя за богохульство, - ярл почесал за ухом. – Но в сегодняшней ситуации я позволю тебе договорить.
Сигурд осторожно, чтобы не сболтнуть лишнего поведал ярлу Бинферга о их миссии.
Рассказал о том, как бандиты забрали грамоту, подписанную архиепископом, о том, как повстречали Толбрина и Уну. Как им пришлось делать крюк из-за рыскающих по округе гоблинов.
- Вот так мы и добрались до Бинферга, господин, – вор закончил свой рассказ, надеясь, что ярл не начнет задавать лишних вопросов.
Но Эрик, большую часть жизни был в политике, и он сразу вычленял тех, кто недоговаривает.
- А кто ты такой? – правитель Бинферга смотрел на вора не моргая. – С этими все понятно, даже ваш ГНОМ прозрачен как стекло. А вот с тобой дела обстоят иначе. Ты ведь не из монахов и не крестьянин, как твоя подружка, - ярл подмигнул Уне и у Сигурда непроизвольно дернулась жилка. – От тебя разит смертью, и вся ваша компания уж слишком разная, чтобы быть вместе.
- Позвольте, господин... – хотел было вмешаться Лукас.
- Заткнись! – грубо прервал его Эрик. – Я не с тобой разговариваю. – Повернув голову к вору, ярл продолжил, - я все еще не услышал твоего ответа.
У Ворона оставалось лишь два пути: рассказать правду, о том, что он печально известный вор, разыскиваемый по всем провинциям, или солгать, надеясь на то, что правитель Бинферга поверит ему на слово.
- Я преступник, - глухо ответил Сигурд.
Лукас и Уна натянулись словно струны. Если Сигурд признался, то его ждет виселица. Зачем было столько страдать, чтобы вот так оборвать их миссию? А послушник и девчонка пойдут следом, как пособники.
Ярл самодовольно улыбнулся. Ему удалось вывести этого бродягу на чистую воду.
Но Ворон только этого и ждал. Эрик довольный своей победой, теперь проглотит любую наживку.
- В чем ты обвиняешься, и как это связано с тем, что ты путешествуешь с этими людьми?
- Самым прямым образом, мой ярл. Я голодал и потому украл каравай, - солгал вор. – Меня тут же схватили и доставили на суд к конунгу. Мне дали выбор: лишиться руки или выполнить поручение архиепископа Авдона. Я-то думал это будет пустяковое занятие, но теперь вижу, дела обстоят куда серьезнее, - Сигурд обвел взглядом разорённый замок.
Похоже Эрика устроил ответ вора, но, чтобы не дать ярлу опомниться, Сигурд продолжил выстраивать складную историю, наполовину конечно же правдивую.
– Лукаса ко мне приставили как сопровождающего. Он должен будет отчитаться в монастыре, по завершении нашей миссии. Уна присоединилась к нашему отряду позже всех. Ее деревню разграбили бандиты. (Ворон решил умолчать о том, что это был вампир. Уж больно напряженная стояла атмосфера. Не стоит пока упоминать о всей этой чертовщине. И тем более о том, что он овладел странной силой.)
- Хм, - Эрик насупил брови. – Значит Хеммингур бросил нас на произвол судьбы. Вместо боевого подкрепления отправил нам в помощь незадачливого вора, святошу и доярку?
Сигурд незаметно сжал руку Уны. Он знал, за такие слова, лучница не посмотрит, что перед ней ярл, отвесит такую оплеуху, что мало не покажется. Но жизнь его научила выдержке и сейчас был как раз такой момент.
Тем не менее Уна аж побагровела от злости. Правитель Бинферга с вызовом смотрел на путешественников. Тогда Ворон понял, ярл специально провоцирует их чтобы убедиться в правдивости рассказа. Потому как обычная крестьянка, вряд ли проявит бойцовские качества. А вот за их прекрасной спутницей не заржавеет. Тем более после боя с гоблинами, принять вызов от человека, плёвое дело.
- Если Ваша милость позволит, - поклонился Лукас, разряжая атмосферу. - Мы бы приступили к делу. Боюсь архиепископ Авдон итак слишком долго ждет моего отчета.
- Интересно, - протянул Эрик, - и чем же вы можете нам помочь? Мне сейчас нужны воины, оборонять эту чертову крепость, а не лишние рты.
- Мы прослышали о вашей напасти, - подхватил Сигурд. – И господин Авдон предположил, что ее корень в обелиске, что расположен за вашим городом, в Северных горах.
- И что же вы такого слышали?
Сигурд немного замешкался. Судя по обстановке, царившей в округе, исчезновение людей, это лишь малая капля неприятностей, обрушившихся на Бинферг. Но он должен был сказать то, что слышал изначально.
- У вас бесследно пропадают поданные.
- Уже нет, - покачал головой Эрик. – Они все вернулись.
Путники недоуменно переглянулись.
Правитель Бинферга продолжил.
- Они вернулись, но все как один изменились, - в глазах ярла промелькнула тень страха. – Ни у кого не было признаков травм и обморожений, хотя последний пропавший был не менее недели вне городских стен. Но что-то повредило их рассудок. Глаза пустые, ни с кем не разговаривали, просто пришли ночью, разбрелись по своим домам и сели как статуи. Сначала мы подумали, что это следствие перенесенного шока и родственники взялись ухаживать за «больными». Несколько дней, все было нормально, даже хорошо. Ведь пропавшие близкие вернулись, пусть немного не в себе, но живые. Мы перестали волноваться и сняли стражу, до прежнего количества. Но в одну ночь, все вернувшиеся, как по команде, набросились на домочадцев, - ярл побледнел, вспоминая тот день. – Пол города было вырезано в считанные минуты. Мои солдаты понесли огромные потери, ведь среди «одурманенных» были, и их родственники и никто не мог поднять меч на своих близких, - Эрик замолчал.
- Это был спланированный ход, - вор сочувственно кивнул. – Что стало с э… «одурманенными».
- Мы не знаем, - пожал плечами ярл. – Они внезапно развернулись и в рассыпную покинули город.
- После этого вы так забаррикадировались?
- Да. Еще одной подобной атаки мы не переживем. Вам действительно повезло. Мои ребята сейчас на взводе и лучники на стенах могли еще на подходе к городу вас пристрелить.
Лукас нервно сглотнул.
- Вам удалось кого-нибудь схватить?
- К сожалению, нет. Если мы кого-то и хватали, те так безудержно начинали биться в конвульсиях что непременно сворачивали себе шеи. Как такое вообще возможно? – на глазах ярла выступили слезы.
- Они вернутся, - мрачно произнес Сигурд. – Но мы можем их остановить.
- Как? – Эрик действительно был растерян. – Мы даже не знаем, где они прячутся. Но страшнее всего, что «одурманенные» дерутся как остервенелые! Не обращают внимания на ранения, словно боли не чувствуют. Останавливаются лишь когда падают замертво.
- Как мы и сказали, - уверено повторил вор. – Все дело в обелиске. Он источник их силы.
- Что за обелиск? Откуда такая информация?
- Мой ярл, - вежливо попросил Лукас. – Можно мы просто попробуем решить эту проблему. Если говорить коротко, то мы тоже случайно получили эту наводку. А так как у нас других вариантов нет, то не все ли равно, получится или нет? В любом случае мы должны воспользоваться этим шансом.
- Вы очень подозрительные типы, - правитель Бинферга погрозил пальцем, словно перед ним провинившиеся дети. – Но вы правы. Выбора у меня нет. Я дам вам все что нужно, кроме своих людей. Ваша затея попахивает безумием, и потому рисковать жизнью будете только вы.
- Старый хрыч, - прошептала Уна на ухо Сигурду. – Подохнет в своей норе, как вшивый пес.
Ворон едва сдержал улыбку. Ярл обзавелся врагом, пострашнее любого монстра.
- Господин, мы не просим отправлять с нами ваших воинов. Но пожалуйста, освободите Толбрина. Только гном способен отыскать дорогу к обелиску.
Эрик на минуту задумался.
- Хорошо, но, если что, вы будите отвечать головой. Все трое!
«Ох уж эти правители. Чуть что, сразу грозят отрубить голову, - Сигурд бы завел очи горе, но в некоторых ситуациях лучше оставить эмоции при себе. - Ладно, этого перепуганного ярла можно понять. На него сейчас свалилось столько всего, что прибегнуть к запугиванию, это единственное что он может.»
- Конечно, мой ярл, - вор переиграл с поклоном, но вроде бы никто не заметил.
Эрик заметно расслабился. Его воины тоже убрали руки с рукояток мечей. По всей видимости они до последнего ждали подвоха от незнакомцев с дороги.
- Я отпущу гнома, но к нему будет приставлена стража. Но это ночь он все равно проведет за решёткой.
- Но, господин…
- Без возражений! Не хватало мне еще довериться нелюдю, когда соседи режут глотки друг другу!
Друзья молча поклонились, не желая терять хрупкого доверия. Сигурду хотелось верить, что Толбрин поймет, и не обидеться на то, что его оставили ночевать в сырой камере. А ведь могло сложиться все куда хуже, чем «не уютная» комната.
- Вас проводят, - Эрик кивнул своим людям и развернувшись покинул зал. Но перед дверью он развернулся и спросил.
- То, что ты сказал правда? По округе шныряют самые настоящие гоблины?
- Мне незачем врать, мой ярл, - вор пожал плечами. – Последний раз мы встретили их возле небольшой деревушки, в паре дней на юг.
- Куда только смотрит Хеммингур? – правитель Бинферга бурча под нос скрылся за порогом.
- Прошу за мной господа, - к путникам подошел опрятный человек с изысканными манерами. – Я отведу вас в ваши покои. К сожалению, для нас и к вашему везению, многие комнаты уже освободились и вещи бывшим хозяевам тоже не понадобятся.
Прозвучало это как-то не очень гостеприимно, но путники настолько устали, что им было все равно. Лишь бы упасть в постель и погрузиться в восстанавливающий сон.