В 1856 году Некрасов написал стихотворение "Княгиня", но читатели прекрасно понимали, что история эта вовсе не про княгиню, а про графиню, а заодно про скандал и, возможно, громкое убийство. Обиженный убийца приехал из Парижа и вызвал поэта на дуэль.
Александра Воронцова-Дашкова (урожденная Нарышкина) была светской львицей, хозяйкой известного салона и просто очень состоятельной женщиной. Она дружила с Пушкиным, Лермонтов посвятил ей стихотворение "К портрету" (Как мальчик кудрявый резва, нарядна как бабочка летом), и она же считается прототипом княгини Р. в романе "Отцы и дети" Тургенева. Писатель Соллогуб писал о Воронцовой-Дашковой так: "Много случалось встречать мне на моем веку женщин гораздо более красивых, может быть, даже более умных, хотя графиня Воронцова-Дашкова отличалась необыкновенным остроумием, но никогда не встречал я ни в одной из них такого соединения самого тонкого вкуса, изящества, грации с такой неподдельной веселостью, живостью, почти мальчишеской проказливостью".
Мужским вниманием графиня тоже была не обделена, и первая дуэль из-за нее могла случиться еще в 1839 году. Тогда отвергнутый ею любовник 19-летний князь Лев Гагарин пообещал публично бросить в театре в ее ложу написанные ему любовные письма, если она не вернется к нему. Графиня была сконфужена и какое-то время не появлялась на публике, а дерзкого любовника вызвал на дуэль ее родственник князь Лобанов-Ростоцкий. Любовник струсил, сбежал в Москву, а его покровители замяли дело. Струсил, но не унялся, а нанял похожую на графиню женщину и отправил ее разряженной разгуливать по Тверской. В то время было очень неприлично аристократке вот так одной разгуливать по улице. Приличия требовали делать это либо в компании родственников, либо прислуги. Примечательно, что муж, который был старше Александры на 27 лет, вмешиваться не стал, а дальше скандал сам сошел на нет. Разгорелись страсти позже, когда в 1854 году графиня осталась вдовой и отбыла на лечение за границу, где история приняла детективное продолжение.
Через год в Париже графиня Воронцова-Дашкова познакомилась с неким французским доктором, за которого вскоре вышла замуж, перед этим распродав в России значительную часть своего имущества. А дальше, как писал Некрасов, "пришла развязка. Круто изменился Доктор-спекулятор; деспотом явился! Деньги, бриллианты - всё пустил в аферы, А жену тиранил, ревновал без меры, А когда бедняжка с горя захворала, Свез ее в больницу... Навещал сначала, А потом уехал - словно канул в воду! Скорбная, больная, гасла больше году В нищете княгиня... и тот год тяжелый Был ей долгим годом думы невеселой!" История в России активно обсуждалась, и многие склонялись к версии об отравлении, поэтому стихотворение было на злобу дня.
И вот совершенно неожиданно на дачу, где отдыхал Некрасов с издателем Панаевым и его женой (их тройственный союз широко известен) явились два француза, один из которых был тем самым доктором. Он заявил, что оскорблен стихотворением и вызывает поэта на дуэль. Некрасов, который уже тогда был серьезно болен, согласился. Взволнованные друзья отговаривали его, а потом решили пойти на хитрость. Пока обсуждали организацию дуэли, французов потихоньку стращали суровыми русскими законами, да и вообще намекали, что стреляться - плохая идея. Само по себе было очень странно, что из-за одного стиха столь скользкий тип отправился за границу искать обидчика, ведь на убийство намекало и много других людей. В итоге дело замяли. Некрасов признал, что стихотворение "Княгиня" написано не о Воронцовой-Дашковой, потому что если бы оно было о ней, то оно называлось бы "графиня". Позже выяснилось, что на самом деле француз приехал из Парижа, чтобы узнать, не осталось ли что-то из имущества почившей жены в России, но ее разгневанные родственники объяснили ему, что рассчитывать ему не на что. Зачем авантюрист решил устроить дуэль, так и осталось загадкой. Друзья Некрасова предполагали, что кто-то из недоброжелателей поэта решил воспользоваться моментом и подговорил сделать это, возможно, даже за вознаграждение.
