Аль Хаджи повезло второй раз родиться на свет. То ли недюжинная выносливость, то ли само провидение уберегло подростка от участи его родичей и соплеменников. Вокруг чернокожего парня умирали десятки, сотни людей, он же из последних сил сумел взобраться на ближайший холм. И остался жив, в отличие от тех 1746 человек, которые погибли в считанные минуты вечером 21 августа 1986 года в ходе крупнейшей в известной истории человечества лимнологической катастрофы.
Камерун — самая что ни на есть экзотика для большинства туристов. Расположенное в северо-западной части страны озеро Ньос будто специально создано для того, чтобы вызывать восторженные ахи и вздохи. Окруженный живописными скалами и лесами водоем умиротворяюще воздействует на случайного созерцателя. Именно случайного, потому что местные красоты до сих пор смертельно опасны и закрыты для посещения людей.
Сотни лет местные жители называли Ньос просто «Плохое озеро». Согласно сказаниям, здесь обитает злой дух, который убивает всех, кто решит поселиться рядом с водой. Скорее всего, эта легенда основана на реальной катастрофе, когда-то унесшей жизни местных жителей. Впрочем, до 1986 года сказки о злых озерных духах никто всерьез не воспринимал — на расстоянии 20—25 километров от Ньос расположилось несколько поселений. Здесь были свои школы и католический приход, люди вели нехитрое хозяйство, растили детей и разводили скот.
Все изменилось в четверг 21 августа 1986 года. По словам немногочисленных выживших, в этот день поздно вечером они услышали звуки, похожие на раскаты грома. Внезапно поселения накрыла волна тепла с запахом тухлых яиц. А уже через несколько минут от удушья умерли почти две тысячи человек. Погибло около четырех тысяч животных, катастрофу не пережили ни птицы, ни насекомые. Прибывшие на место происшествия спасатели вспоминали, что в первую очередь их поразила тотальная тишина, которую нарушал разве что шелест листвы.
Доподлинно установить, что же произошло на озере Ньос, удалось лишь семь лет спустя. Поначалу считали, что виной всему извержение вулкана. Дело в том, что водоем на северо-западе Камеруна является представителем так называемых кратерных озер, которых во всем мире насчитывается всего около сотни. Около 400 лет назад Ньос сформировалось на месте вулканического кратера.
Впрочем, от гипотезы об извержении пришлось почти сразу отказаться. Никаких признаков разрушительного воздействия якобы ожившего вулкана не было. Ясно было одно — людей убил углекислый газ, огромные объемы которого каким-то образом внезапно выделились и погубили почти все живое на расстоянии 25 километров от озера. Загвоздка в том, что ранее такое количество газа появлялось только при извержении крупных вулканов. Здесь же извержения не было — окрестности и растительный мир остались нетронутыми. Разве что само озеро сменило голубой цвет на ярко-оранжевый, местами даже на бурый. Так водоем окрасили поднятые со дна оксиды железа. Это и натолкнуло международных исследователей на решение загадки озера-убийцы.