К середине 1880-х годов начался кризис импрессионизма. Многие художники, примыкающие к этому течению, стали сомневаться в правильности его аксиом. Их не удовлетворял чрезмерно рациональный взгляд импрессионистов на жизнь и желание слепо подражать природе. Тогда же стали формироваться многочисленные разрозненные направления и художественные школы, что вообще характерно для искусства начала XX века. По сути, все они могут быть квалифицированы как постимпрессионизм. Тем не менее, сейчас основоположниками постимпрессионизма принято считать четырех художников, которые подвели своеобразный итог искусству XIX века и задали вектор развития последующим поколениям художников: Поль Сезанн, Винсент Ван Гог, Поль Гоген и Жорж Сёра.
Постимпрессионисты стремились передать свои внутренние ощущения с помощью уникальной манеры письма и смелого использования цвета. Им чуждо было декадентство, расширение сознания и синдром поиска глубинного смысла. Не было в их сюжетах и сиюминутного впечатления от действительности (как у импрессионистов). Они стремились передать длительные состояния окружающего из мира, важные состояния жизни в собственной, уникальной манере.