Теория А. Адлера связана с таким ключевым понятием, как комплекс неполноценности. Комплекс неполноценности может развиться из чувства неполноценности в случае, когда компенсация оказывается недостаточной. При этом наиболее значимыми являются первые пять лет жизни человека, когда формируется индивидуальный стиль жизни. В это время ребёнок переживает очень длительный период зависимости от взрослых, когда он совершенно беспомощен и должен опираться на родителей, чтобы выжить. Этот опыт вызывает у ребёнка глубокие переживания неполноценности по сравнению с другими людьми в семейном окружении.
Понимая ограниченность своих возможностей, ребёнок пытается всеми силами преодолеть ощущение неполноценности. Он ставит перед собой цели, стараясь таким образом самоутвердиться. Начинается длительная борьба за достижение превосходства над окружением, а также стремление к совершенству и безупречности, то есть попытки компенсировать свою слабость и неполноценность.
Согласно А. Адлеру, любые действия человека направлены на преодоление чувства неполноценности. Именно чувство неполноценности, неадекватности и неуверенности определяет цель его существования. Оно развивается параллельно с желанием добиться признания, целью которого является достижение положения, при котором личность выглядит превосходящей своё окружение.
А. Адлер выделил четыре основных вида компенсации — неполную, полную, сверхкомпенсацию и мнимую (уход в болезнь). При этом наиболее важными, на его взгляд, являются компенсация и сверхкомпенсация, которые выступают движущими силами психического развития.
Сверхкомпенсация — это особая форма реакции на чувство неполноценности, которую может сформировать усиленное внимание к слабому органу, его постоянная тренировка. В результате сверхкомпенсации появляются люди, которые отличаются исключительными достижениями, хотя чаще наблюдается только компенсация, то есть успешная адаптация индивида к своей социальной роли, выработка относительно эффективной технологии поведения в быту, семье, в кругу друзей или в рабочем коллективе.
Согласно А. Адлеру, условиями для компенсации служат стремление к превосходству и социальное чувство. Стремление к превосходству даёт силы для продолжения борьбы с неполноценностью, в то время как чувство общности вызывает интерес к другим людям и заставляет включиться в мир культуры.
А. Адлер считал, что развитое чувство общности, определяя социальный стиль жизни, позволяет ребёнку создать достаточно адекватную схему апперцепции. При этом дети с неполной компенсацией меньше чувствуют свою ущербность, так как они могут компенсировать свою слабость при помощи других людей, от которых они не чувствуют отгороженности. Это особенно важно при физических дефектах, которые часто не дают возможности полной компенсации и тем самым могут послужить причиной изоляции ребёнка, стать препятствием его личностному росту. В случае сверхкомпенсации такие люди стараются обратить свои знания и умения на пользу другим, их стремление к превосходству не превращается в агрессию.
Неполная компенсация способствует возникновению комплекса неполноценности, который делает неадекватной схему апперцепции, изменяет жизненный стиль, делая ребёнка тревожным, неуверенным, завистливым, конформным.
Когда ребёнок не может преодолеть свои дефекты, у него может возникнуть мнимая компенсация. В этом случае ребёнок, а в дальнейшем и взрослая личность, начинает спекулировать своей слабостью, болезнью, нарочно ищет внимание и сочувствие, стараясь извлечь из них выгоду. Такой вид компенсации останавливает личностный рост и формирует неадекватную, эгоистическую личность.
В случае сверхкомпенсации у детей с неразвитым чувством общности стремление к самосовершенствованию трансформируется в невротический комплекс власти, доминирования и господства. Такие люди используют свои знания для приобретения власти над людьми, руководствуясь не общественной пользой, а личной выгодой. При этом формируется неадекватная схема апперцепции, изменяющая стиль жизни и приводящая к жестокости, подозрительности мстительности. При этом, с точки зрения А. Адлера, наиболее авторитарными и жестокими становятся дети избалованные, в то время как отверженным детям в большей степени присущи комплексы вины и неполноценности.