В неком городе жила девушка по имени Катерина. Будучи еще младенцем, сосала она материнское молоко с таким глубокомысленным видом, что всем было ясно – вырастет она чрезвычайно разумной. Однако в чем, собственно, состоит женская разумность – разве не в умении рачительно вести хозяйство, всячески заботясь о семейном достатке и домашнем уюте, не отвлекаясь на посторонние вещи? Однако когда Катерина подросла, она выучилась читать и писать у приходского священника и, пока ее ровесницы беззаботно резвились или вышивали на пяльцах, она, к немалому удивлению окружающих, сидела за книгами и к восемнадцати годам приобрела обширные познания. Когда же ее родители повели речь о будущем дочери, Катерина им решительно заявила, что судьба обычной девушки – замужество, хозяйство, дети – ее не устраивает. Не для этого она так долго училась. Но чем же ей заняться? И тогда задумалась она – а почему бы не завести ей школу для девочек? Для юношей школ полно, а для девушек – ни одной! Отец ее, богатый купец, очень любил дочь, и хотя посмеялся над ее затеей – кому нужны образованные девушки, помог ей устроить школу. Он выделил ей большую комнату на первом этаже своего дома, там расставили столы, скамьи и шкафы с книгами. Учениц действительно набралось немного – всего десять, но зато они очень полюбили свою учительницу, с утра бежали в школу и просиживали в ней до позднего вечера. Учительницей Катерина была строгой и сурово отчитывала своих учениц за невыученные уроки. Но когда они прилежно выполняли ее задания, она не скупилась на похвалы. А вот кто какого рода по знатности, ей было совершенно все равно, и она могла посадить дочь сапожника рядом с дочерью герцога – не в знатности дело, а в прилежании.
Однажды мимо школы проходил местный принц по имени Джанино. День был погожий, окно открыто, и принц услышал ученые разговоры девушек. Заглянув в окно, он очень подивился увиденному. Поэтому зашел он в школу и попросил Катерину разрешить ему поучиться у нее. Катерину смутило появление мужчины в ее школе, да еще такого знатного, но она не подала виду и позволила ему присесть на край скамьи. Джанино это показалось таким забавным – пригожие девушки внимательно слушают свою очаровательную учительницу и прилежно отвечают на ее вопросы, что на следующее утро он пришел в школу снова, и тогда Катерина, чтобы скрыть свое смущение, велела ему отвечать урок, раз уж он стал ее учеником. Тут уже смутился принц, и так как он не столько слушал Катерину, сколько разглядывал девушек, залепетал что-то невнятное, не в силах связать и двух слов. А поскольку Катерина была учительница строгая да к тому же боялась, что ученицы заподозрят ее в снисходительности к мужчине, за такой скверный ответ влепила ему оплеуху. Джанино выскочил из школы и весь день в смятении бродил по окрестностям города – еще никто не давал ему оплеух. Ночью он тоже толком глаз не сомкнул, а наутро отправился к отцу Катерины свататься. Купец весьма подивился, что сам принц желает взять его дочь в жены – совершенно непонятно, зачем столь знатному человеку такая образованная девушка. Купец давно уже отчаялся выдать замуж свою ученую дочь. Катерина же, узнав о сватовстве Джанино, очень испугалась – она возомнила, что так он хочет отомстить ей за оплеуху – еще неизвестно, что он учинит, обретя над ней власть мужа. Поэтому она наотрез отказалась выходить замуж за принца. Но Джанино был настойчив и приходил свататься чуть ли не каждый день. Да и родители не отставали от нее, уверяя, что это ее последний шанс выйти замуж. Тогда Катерина решила, что самый верный способ избавиться от замужества – уйти в монастырь. Но когда она объявила об этом намерении своим ученицам, все они изъявили желание уйти вместе с ней – ученицы так привязались к своей учительнице, что не представляли себе, как это можно с ней расстаться, и готовы были следовать за ней куда угодно. Как ни отговаривали их родственники, в своем решении они были непреклонны. Катерина знала, что сразу стать монахинями нельзя, надо хотя бы один год провести послушницами, чтобы выяснить – по силам ли им вести монашеский образ жизни. Поэтому она решила основать собственный монастырь для послушниц, благо отец ее, хоть и сердился на упрямство дочери, но в средствах ей не отказал. Катерина выбрала в лесу красивую поляну, велела построить на ней бревенчатый дом, часовню и обнести их оградой – вот и монастырь. Там девушки и затворились. А у каждой из учениц Катерины был воздыхатель, и когда они узнали об их затворничестве, все вместе пришли к принцу и обвинили его в том, что по его милости они лишились своих возлюбленных. Джанино же отвечал им на это, что у них нет иного выхода, кроме как уйти послушниками в монастырь, уподобившись своим девушкам. Молодые люди подивились было такому решению, но Джанино поделился с ними своим планом. Он показался им заманчивым, и они согласились. Принц уже знал, где поселились Катерина и ее ученицы, и на соседней поляне велел соорудить дом, часовню и ограду – все, как у молодых послушниц. Катерина же решила жить послушницей по всем правилам – питаться лишь плодами трудов рук своих. Поэтому девушки вскопали и засеяли грядки, но, хотя трудились они весьма прилежно, опыта в земледелии у них оказалось маловато, и ничего у них на грядках не выросло. Скоро все припасы, что взяли они из дома на первое время, у них вышли, и девушкам стал грозить голод. Тогда Катерина, прихватив мешок, отправилась разыскивать еду. И первое, на что она наткнулась, был монастырь принца Джанино, стоявший на соседней поляне. Но Катерина понятия не имела, что это за монастырь. Она-то думала, что устроила свою послушническую обитель в самой глуши, а тут, оказывается, совсем рядом кто-то живет. Ворота были приоткрыты, и Катерина, беспрепятственно проникнув за ограду, вошла в дом. Там никого не было, и Катерина в поисках, у кого бы попросить еды, прошла на кухню, где обнаружила съестные припасы. Она стала складывать их в мешок, и за этим занятием застал ее возвратившийся из леса принц Джанино. Катерина хотела было подивиться – откуда он тут взялся, но ей стало стыдно, и она призналась, что у них в монастыре все припасы вышли, на грядках ничего не выросло, и теперь ей и ее подругам совсем нечего есть. Джанино отвечал ей на это, что вместо того, чтобы воровать у них еду, пусть она лучше приведет к ним своих подруг, и они их накормят. Катерине не оставалось ничего иного, как согласиться. Когда она привела проголодавшихся послушниц в мужской монастырь, там уже собрались друзья Джанино, и они все вместе позаботились о том, чтобы накормить девушек. Но Катерина заметила, что в доме не слишком-то прибрано, вещи валяются, как попало, всюду пыль. Ей не хотелось оставаться в долгу, и поэтому, когда трапеза закончилась, девушки под ее руководством вымыли посуду и прибрались в доме. Джанино это пришлось по нраву, и он предложил вести хозяйство вместе – мужчины будут делать всю тяжелую работу, добывать еду, рубить дрова, а девушки будут готовить и убирать дом и наводить в нем уют. Поскольку запасов еды девушки сами сделать не смогли, к тому же впереди была зима, и Катерина сомневалась, что девушки справятся с заготовкой дров, она вынуждена была согласиться. С тех пор жизнь у них наладилась. Утром девушки приходили в мужской монастырь готовить завтрак, а после ужина возвращались к себе в женский монастырь. Всего у них теперь было в достатке – еда приготовлена, в очаге жарко пылают дрова, в доме чисто. Если у послушника что-то порвется, послушница ему заштопает, если у послушницы что-то сломается, послушник ей починит. Так как жизнь девушек стала легче, чем прежде, по вечерам у них появилось свободное время, и Катерина решила возобновить их ученые занятия. Но когда молодые люди узнали об этом, они стали уговаривать Катерину проводить занятия у них в монастыре, ибо хотели принять в них участие. К тому же в их монастырском доме просторней, чем у девушек – все поместятся. Их поддержали девушки – им будет веселей заниматься вместе с юношами. Катерина не считала, что веселье способствует учению, и была не в восторге от этой идеи, но юноши и девушки так настойчиво уговаривали ее, что ей пришлось согласиться. Один Джанино вел себя почему-то весьма сдержанно. Катерину удивило и порадовало, что молодые люди учились весьма прилежно, выполняли все ее задания, ни в чем не уступая девушкам, и это примирило ее с тем, что они проводят в мужском монастыре все больше и больше времени. Такая воцарилась у них идиллия. Только священник, приходивший отслужить у них в церкви службу, не одобрял столь вольного, по его мнению, послушничества. Да и Катерина стала замечать, что девушки с каждым днем все более и более благосклонны к своим воздыхателям. Вот уже по вечерам после занятий начались песни и танцы, кто-то с кем-то украдкой обнимается и даже целуется. Того и гляди, девушки перестанут возвращаться ночевать к себе в монастырь – в мужском монастыре немало укромных уголков. Тогда поняла Катерина, что не выйдет из ее подруг монахинь, не по силам им соблюдать монашеские обеты. К тому же она перестала опасаться Джанино – казалось, он совсем забыл об оплеухе и всегда был с ней приветлив. Когда наступила весна, Катерина предложила девушкам вернуться, и они с готовностью согласились – они и сами уже догадались, что образ жизни, который они вели, не совсем монашеский. Но стоило им покинуть монастырь, как принц Джанино и его друзья тут же последовали их примеру. Родственники девушек и юношей были очень рады их возвращению, и жизнь пошла своим чередом. Но прошло немного времени, и принц Джанино вновь посватался к Катерине. По-прежнему не помышлявшая о замужестве, она хотела уже было по привычке отказать, но вдруг вспомнила, как в их необычном монастыре он был всегда рад ее видеть, заботился о ней, во всем ей помогал, как он был разумен и ловок, лихо рубил дрова, даром, что принц, как внимательно слушал ее на занятиях, прилежно учил уроки, бойко отвечал на ее вопросы, проявляя незаурядную начитанность, и в своих познаниях почти сравнялся с ней. Тогда ощутила она, что на этот раз его сватовство ей не в тягость, а, наоборот, в радость, и потому согласилась выйти замуж за Джанино. Принцам, как известно, не надо много времени для подготовки к свадьбе. Родители принца оказались людьми широких взглядов, потому были совсем даже не против брака своего сына с купеческой дочерью и приняли самое деятельное участие в подготовке к предстоящим торжествам. Но перед самой свадьбой Катерина снова испугалась – а вдруг Джанино не забыл о той давней злосчастной оплеухе и намерен обрести над ней власть мужа лишь для того, чтобы отомстить ей. Никто тогда не защитит бедную девушку. И все же она не была уверена, что добродетельность Джанино – лишь искусно замаскированное коварство. Вдруг ее подозрения совершенно беспочвенны? И, чтобы разрешить свои сомнения, она пошла на хитрость – слепила из воска девушку с себя ростом, обмазала ее глиной и засунула в печку. Глина обожглась, а воск вытек. В глиняную форму она залила расплавленный сахар, а когда он застыл, глину разбила. Так у нее получилась леденцовая девушка. Она тайком проникла во дворец, где жил принц Джанино, и спрятала куклу в спальне, где ей предстояло провести первую брачную ночь. Накануне свадьбы Катерина созвала своих учениц на последнее прощальное занятие – все они выходили замуж, и она догадывалась, что скоро им будет не до учебы. Принц Джанино, прослышав об этом, тоже пришел в школу и сел на скамью. Впрочем, на этот раз Катерину это не смутило – она на это и рассчитывала. Увидев его, повела она речь об эллинской истории и поведала о сестрах Пропетидах, кои были столь прекрасны, что возгордились своей красотой, и язык их посмел молвить, будто Афродита не божество. Разгневанная богиня любви лишила их женского стыда, так что не только готовы они были иметь дело со всеми мужчинами подряд, но и не стыдились брать за это деньги. Первыми стали они торговать своей телесностью, и чело их не краснело. Насмотревшись на их бесстыдство, скульптор Пигмалион возненавидел всех женщин. Уединившись в своей мастерской, он высек из мрамора прекрасную девушку. Он так искусно отполировал мрамор, что камень приобрел упругость и пленительность женского тела. Девушка выглядела совсем живой, и лишь ее неподвижность выдавала, что это только статуя. День за днем проводил он в мастерской, любуясь своим творением, в которое только и смог влюбиться, не в силах смотреть на живых женщин. Узрев это, Афродита превратила бесстыдных сестер Пропетид в камень, и стали они прекрасными статуями, а мраморная девушка, сотворенная Пигмалионом, по воле богини обрела телесность и ожила. История сия, пояснила Катерина, есть аллегория и означает, что девушки, очень впечатлительные и трепетные, под влиянием сильных страстей – страха или стыда, могут окаменеть, обретя холодность камня, и только любовь способна вернуть им телесность.
Но вот пришел день свадьбы, и молодых обвенчали в церкви. Когда же свадебный пир близился к концу, Катерина потихоньку покинула пиршественную залу и убежала в спальню. Там она надела на леденцовую девушку ночную сорочку, уложила ее в постель, а сама спряталась за занавеской. Вскоре принц Джанино вошел в спальню и, уверенный, что в ожидании его Катерина уже легла в постель, плотно закрыв дверь, грозно вопросил – помнит ли она ту оплеуху, которой наградила его? Он-то не забыл, и теперь, когда Катерина в его власти, ей придется за это ответить – на этом ложе он с ней поквитается. Приблизившись, он осторожно прикоснулся к той, что лежала в постели, и вдруг ощутил, какая она твердая и холодная. Джанино очень испугался и, вспомнив рассказ Катерины об окаменевших сестрах, горестно воскликнул, неужели она окаменела от страха? Он ведь пошутил – так он хотел напомнить ей об оплеухе, из-за которой полюбил ее, ведь прежде никто и пальцем к нему прикоснуться не смел. Из-за этой оплеухи потерял он покой и сон и не успокоился до тех пор, пока не согласилась она выйти за него замуж. Джанино вспомнил слова Катерины, что лишь любовь может вернуть девушке телесность, и, опустившись на колени, прикоснулся губами к губам леденцовой девушки. Почувствовав их сладость, он горько посетовал, что если у окаменевшей Катерины такие сладкие губы, то каковы же они были у нее живой. Тут Катерина вышла из-за занавески и сказала, что у Джанино есть еще возможность попробовать, каковы ее губы на вкус. Принц обомлел от неожиданности, но, протерев глаза, понял, что это не он над Катериной, а она над ним подшутила. Он обнял ее, прикоснулся губами к ее губам, и были они гораздо слаще сахара.