Инициатором создания фильма был тогдашний министр обороны СССР Андрей Антонович Гречко , основная идея фильма ему виделась следующим образом: «Мне нужен фильм о жене офицера — в основе, и двое героев рядом». Считается, что ставшие впоследствии крылатыми слова «Есть такая профессия — Родину защищать!» были сказаны именно им[2] . Фильм заказывался как рассказ о нелёгкой жизни офицерских жён.
Сюжет фильма основан на одноимённой повести советского писателя-фронтовика Бориса Васильева . Она была написана в 1970 году и с тех пор выдержала множество переизданий[3] . Первоначальный вариант сценария был рассчитан на две серии; первая серия должна была захватить период «Большого террора » и окончиться арестом и тюремным сроком главных героев, во второй серии с началом Великой Отечественной войны их выпускали, чтобы отправить на фронт. Однако киностудия не согласилась на двухсерийный вариант, а Васильев не хотел сам сокращать сценарий и предложил переделать его Кириллу Рапопорту [4] [5] .
…в окончательном варианте «Офицеров» есть накладка: ну как это — два генерала, ровесники и друзья детства, встречаются, и вдруг один с изумлением: «Ты?!» Почему он удивляется, что друг-то здесь, что он жив? Или эти друзья-генералы не интересовались судьбой друг друга? Да просто оба сидели — и оба уцелели в той мясорубке. Вот чему он удивляется…— Интервью Б. Васильева журналу «Медведь»[4]
Для Владимира Рогового картина стала дебютом в качестве режиссёра. Борис Васильев предложил на главную роль в картине Георгия Юматова. Режиссёр сначала отказывался. У Юматова была плохая репутация сильно пьющего человека, который мог сорвать съёмки. Однако Васильев поручился за него[6] .
Кроме этого, между Лановым и Юматовым были очень натянутые отношения. Ещё в 1950-е годы Юматов мечтал сняться в фильме «Павел Корчагин », но вместо него тогда на роль взяли Ланового. На съёмках «Офицеров» актёры помирились.
Многие члены съёмочной группы сами прошли через войну. В сцене, когда после возвращения Алексея из Испании жена видит у него след от ранения на спине, этот след настоящий — Юматов был ранен во время Великой Отечественной войны[7] .
Съёмки фильма проходили по всему Советскому Союзу: в Москве , Подмосковье , Калинине (совр. Тверь ), Севастополе (железнодорожная петля возле Инкермана ), Ашхабаде . Одна из самых известных сцен возле некоего военного ведомства, где находился кабинет генерала Вараввы, на самом деле снималась возле центрального входа на химфак МГУ на Ленинских горах .
По сюжету фильма, внук Трофимовых — Иван — выбрал службу в ВДВ . Этот факт в сценарий фильма был внесён по просьбе генерала армии Василия Маргелова , в то время — командующего ВДВ. По его же инициативе в фильме появились кадры учений с участием ВДВ.