Минуло десять пиров Единения, сегодня начинался одиннадцатый со времен пророчества. Гуляние селяне устроили как в последний раз. И хоть все и пытались веселиться, но перешёптывания о грядущем всё же доносились со всех углов и подворотней. Казалось, даже сторожевые псы обреченно ждут чего-то неизведанно-ужасающего.
Дневные игры переросли в ночные гуляния, куда детям вход был строго запрещён, но мне уже исполнилось шестнадцать, это означало мою первую ночь на пире.
Согласно традициям, я должна была стать женщиной. Единственная в этом году. Мать, конечно, дала мне наставления, но поддержки от сверстниц очень не хватало. Всё-таки каждый считал меня изгоем и была большая вероятность, что ни один мужчина не захочет иметь со мной дело.
Раньше я не понимала, от чего все взрослые так любят опрокинуть парочку кружек нашего медового напитка, но в эту ночь на парочке я остановиться не смогла. И сама не заметила, как оказалась с черновласым юношей. Кристоль, сколько помню, задирал меня. А ещё, возможно, благодаря своему огненному характеру и стальному упорству, он лучший охотник.
Но в этот раз он смотрел на меня иначе, сидел почти вплотную и был даже слишком нежен. Он утянул меня в лес. Будто в сказке, стояла полная луна, а птицы напевали дурманящую мелодию. Мы много смеялись и разговаривали, а в один миг умолкли.
Я понимала, что должно вот-вот произойти, но гул со стороны деревни перерос во встревоженные крики. Не сговариваясь, мы рванули обратно. То, что мы увидели, сложно было объяснить. Посреди площади возвышалась фигура из дыма. Она походила на огромную птицу, и светилась изнутри. Явалла лежала пред ней без сознания, а люди вокруг были в панике.
- Кто будет вашим представителем? Мать, как вы её зовёте, слишком больна и слаба. - нечеловеческий голос знакомо гремел в голове каждого. Крики стихли. Никто не спешил выдвигать свою кандидатуру. Все были слишком напуганы. А я слишком переживала за Яваллу, самую родную душу на этом свете. И шагнула навстречу Птице.
- Великое создание, я готова пройти твою проверку. Если ты не против. - я твёрдо ответила, склонив голову.
- Ты? Хорошо. Тогда вот первое задание. Убей вашу Мать. Она слишком слаба, чтобы вести за собой народ. Её место должно освободиться. Или ты предпочтёшь смерть всей деревни? - горящие глаза уставились в мою сторону, а я почувствовала как тошнота подходит к горлу. Я чувствовала ужас толпы, но уже не могла их отчётливо видеть. Всё, кроме Яваллы и Существа, размылось.
Даже думать об убийстве Матери было противно, но она не раздумывая пожертвовала бы жизнью в такой ситуации, если бы могла. Да и я свою собственную жизнь отдала бы, но забрать чужую... Я подошла к лежащей Явалле и склонилась над ней. Я чувствовала, что Птица жадно наблюдает за каждым моим действием. Переборола всё своё естество и взглянула в глаза Существу:
- Забери мою жизнь. Я не в праве распоряжаться чужой.
- Это бессмысленно, ты молода и полна сил. Если пройдёшь испытание, то именно тебе будет поручено вести народ. Ты отказываешься?
Истошный вопль откуда-то сбоку прервал нашу беседу:
- Не можешь ты, это сделаю я! Не позволю умереть всей деревне из-за бесхарактерности какой-то сумасшедшей девки! - на Яваллу налетел Гарл с клинком. Я даже не успела подумать, прежде чем подставить себя. Странно, но боли не было. Как и клинка, как и самого Гарла. А ведь я знала этого добрейшей души мужичка всю свою жизнь. Он славный пекарь и всегда угощал всех детей свежей выпечкой. Никогда бы не подумала, что он способен на такое. Благо, Явалла тоже осталась невредимой. Как и я.
- Твой ответ учтен. Пойдём дальше. Я одарю тебя возможностью летать. Но взамен ты должна отдать мне свою возможность любить. Признайся, ты давно мечтала о том, чтобы пикировать меж облаков. А плата не так высока.Заключим пакт?
Мои мысли стали совсем сумбурными. То эта птица угрожает убить всех, кого я знаю, то предлагает исполнить мою сокровенную мечту. В один момент я вспомнила все сны, в которых парила высоко над землей, и от мысли, что так оно и может случиться, дрожали коленки. Но перед глазами всплыло лицо Кристоля, с нежностью глядящего на меня. Тёплая улыбка Яваллы. Вся доброта людей, которые приняли меня как родную шестнадцать лет назад. Кем я была бы без их любви? А без любви к ним?
- Позволь я помогу тебе сделать выбор.- голос Птицы прозвучал как-то странно, с сочувствием. А дымка вокруг меня начала собираться в образы. И вот я уже в хижине Яваллы. Она сидит за столом напротив Кристоля. До моих ушей донёсся диалог, в который трудно было поверить:
- Ты лучший охотник и прекрасный претендент на главу селения. Я больна и скоро уйду. А Марфа мне как дочь...- Явалла говорила размеренно, словно они беседовали о погоде, а не о её кончине и обо мне.
- Явалла, ты хочешь передать ей власть? Ты же знаешь, что никто не будет её слушать! Хоть мы все и любим её, как родную, но всё же здравость её суждений под огромным вопросом с того пира. - Кристоль говорил едва не срывался. Было заметно, что хоть новость о состоянии Матери его не удивила, но сильно разозлила.
- Погоди, послушай. Я хочу передать власть вам двоим. Твоя энергия и её сдержанность будут прекрасно дополнять друг друга. Борг точно выдвинет свою кандидатуру, и многие могут её поддержать. Особенно, если я не озвучу свой выбор.
- Чего ты хочешь?
- Пир Единения. Ночью соедени ваши судьбы с Марфой. Она должна полюбить тебя, сделай всё возможное.
Видение рассеялось, хотя я уже мало что могла разглядеть из-за слёз. Не понимаю, как они могли так поступить! Кристоль, оказывается, просто гнался за властью! А Явалла! Как она могла так поступить... И зачем тогда мне сохранять любовь ко всем этим людям? Зачем жертвовать своей мечтой?
И в то же время... Мать, она умирала. Осознание этого факта подошло не сразу. Вся эта нахлынувшая боль притупила здравые мысли.
- Ну что? Ты всё ещё готова отказаться от своей мечты ради них? Всё ещё считаешь их достойными спасения?
Сознание гундело, сердце колотилось, а слёзы и не думали высыхать. И всё же я заставила себя прохрипеть:
- Да.
Туман растворился. Птица исчезла. В сознании отпечаталось: "На этот раз испытание пройдено."