Итальянский дредноут "Джулио Чезаре", введенный в эксплуатацию в 1914 году, должен был наводить страх на потенциальных противников в грядущей войне. Имевший превосходное для своего года бронирование, "Цезарь" уступал новейшим проектам ведущих морских держав лишь в калибре артиллерии.
Страх потерять ведущий дредноут и пассивные действия итальянского морского командования привели к тому, что за годы Первой мировой корабль ни разу не встретил судно противника.
Пройдя ряд модернизаций в межвоенный период, флагман королевского флота уверенно шагнул в новую войну. Амбиции лидеров фашистской Италии были разбиты в первом боевом походе. В столкновении с британским HMS Warspit "Цезарь" получил тяжелое ранение и вынужден был отступить. Проведя большую часть 1941 года на ремонте, линкор с громким названием в конце концов был признан устаревшим, а вскоре и вовсе перестал выходить в море из-за нехватки топлива.
Служба в советском ВМФ
По окончании войны, по условиям мирного договора , линкор был передан Советскому Союзу в качестве компенсации за нанесенный военный ущерб. Передача линкора советской комиссии состоялась в феврале 1949 года, на корабле был поднят военно-морской флаг СССР, а вскоре линкор получил название "Новороссийск".
Летом 1949 года линкор участвовал в маневрах Черноморского флота в качестве флагмана , но его участие было условным, так как у экипажа было мало времени для ознакомления с кораблем; однако его участие должно было продемонстрировать способность советских моряков работать с итальянскими кораблями.
В ходе модернизационных работ, проведенных в 1953 году, корабль был оснащен РЛС новой аппаратурой радиосвязи и новыми конфигурациями вооружения. Другие изменения коснулись и силовой установки с заменой устаревших агрегатов на харьковские турбины советского производства.
В мае 1955 года "Новороссийск" вошёл в строй Черноморского флота и до конца октября несколько раз выходил в море, отрабатывая задачи по боевой подготовке. На тот момент, несмотря на преклонный возраст, это был самый сильный боевой корабль в СССР.
Вечером 28 октября 1955г. после возвращения из похода для участия в празднованиях по случаю столетия обороны Севастополя судно пришвартовалось в Севастопольской бухте. В 1:30 ночи 29 октября произошел взрыв, расчетной мощностью 1 200 кг в тротиловом эквиваленте. Почти 200 человек погибли сразу: в месте взрыва располагались носовые кубрики. Другие члены экипажа бросились спасать корабль. Сперва его пытались отбуксировать на более мелководный участок, но вице-адмирал Виктор Пархоменко отдал приказ отказаться от этого. После буксировать линкор было уже бессмысленно. Корабль на глазах кренился, его стало засасывать в илистый слой, который достигал 30 метров в глубину. Решение об эвакуации моряков было принято слишком поздно. Линкор сначала полностью лег на левый борт, а затем перевернулся килем вверх. Под ним остались сотни людей, не успевших прыгнуть в воду в последний момент.
Много людей осталось запертыми в жилых отсеках с воздушными подушками. Их голоса спасатели слышали до 1 ноября - люди пели песни и стучали по обшивке. В корпусе сделали дыру, чтобы извлечь моряков: семь человек удалось достать таким образом. Однако в отверстия стал выходить воздух, линкор на глазах погружался под воду. Еще двоих удалось вытащить из-под палубы, неплотно прилегавшей к грунту.
Для выяснения причин взрыва немедленно была создана правительственная комиссия, которая 17 ноября 1955 года представила свои заключения в ЦК КПСС:
наиболее вероятно, что 29 октября 1955 года под кораблём имел место взрыв немецкой мины типа RMH или LMB с взрывателем М-1, поставленной в период Великой Отечественной войны.
В течение следующих двух лет водолазы обнаружили на дне Севастопольской бухты 19 магнитных мин, одиннадцать из них имели мощность, соответствующую мощности взрыва под "Новороссийском" , а три из них находились на расстоянии менее 50 метров от места взрыва. Однако это объяснение вызывает много сомнений, так как электрический детонатор магнитных мин не мог работать через 11 лет из-за максимального срока службы батарей (который составлял 9 лет).
Погибшие моряки в 1999 году были награждены орденами Мужества. На Братском кладбище Севастополя установлена стела со словами:
Мужественным морякам линкора "Новороссийск", погибшим при исполнении воинского долга 29 октября 1955 года. Любовь к Родине и верность военной присяге были для вас сильнее смерти.