- Брендон! - я в ужасе схватилась и потянула за рукав его кофты. - как мы сможем пройти через эти горы? Мы ведь там насмерть замёрзнем!
- Это обман, иллюзия. Ты должна верить, что тебе тепло и только тогда ты сможешь согреться. Если не сможешь справится с иллюзией - замёрзнешь насмерть.
Мы вышли из автобуса и нос пробило жгучим, морозным воздухом.
- Итак, мы пойдём по тому горному хребту, он самый пологий и там меньше всего ледяных кинжалов.
- Что ещё за ледяные кинжалы?! - в ужасе воскликнула я.
- Это такие штучки, детка, которые вырываются на высоту нескольких метров из земли, как только ты на них наступишь. Они настолько острые, что без труда пронизывают любые части тела и даже кости. В прошлый раз Брендон как раз наступил на одного из них и чудом успел увернуться, пока тот не пропорол ему брюхо. - проговорила Кара, ехидно улыбнулась и нагло, едва касаясь подушечками пальцев приподняла кофту Брендона, оголяя его грудь.
- Отвали....- прошипел Брендон и одернул ее руку, но Кара лишь заливисто рассмеялась ему в ответ.
- Что?! Вы что издеваетесь надо мной? Сумасшедшие! Я уматываю отсюда. Эй!!!!! - я побежала в ту сторону, куда уезжал автобус, но его там уже давно не было.
- Эби, стой!!! - прокричал Роберт.
Догнав меня, он схватил за металлическую пряжку, что была крепко затянута на моем корсете и потянул назад. От резкой и сильной тяги я поскользнулась и теряя равновесие во весь голос провопила:
- Отпусти меня сейчас же!! Изверги! Бессердечные твари!
От злости и несправедливости, сквозь слёзы, которые тут же замерзали на моих щеках, я со всей силы колотила Роберта, пытаясь отбиться и вырваться из плена рук, что мертвой хваткой вцепились в меня. Но Роберт, не обращая внимания ни на мои оскорбления, ни на вопли, что доносились из моего рта, не менял привычного выражения своего лица и непоколебимо продолжал тащить меня дальше, словно я была какой-то маленькой собачонкой, пока не поставил меня на то место, где я раньше стояла.
- Успокойся же ты, автобус ушёл и новый больше не придёт. Это билет в один конец, обратно можно выбраться только со стороны разлома, а до него нам ещё предстоит дойти. Эби, ты должна взять себя в руки. - спокойным, чуть запыхавшимся голосом проговорил Роберт.
- О?! Да ты все же запыхался, бедненький? А то я начала переживать, что ты совсем не устал! И вот, что я тебе скажу - плевать мне! Я лучше останусь здесь одна, чем пойду с вами - охрипшем голосом продолжала вопить я.
- А теперь послушай меня...., нам некогда тут с тобой возиться, впрочем, как и всегда. Я уже говорил тебе, что сопливым девочкам, вроде тебя, здесь не место. Но раз ты все же сюда приперлась, либо ты сейчас берёшь себя в руки и молча идёшь за нами, либо мы оставляем тебя здесь. И будь уверена, никто из охотников не осмелиться ослушаться моего приказа, даже Брендон не сможет остаться здесь с тобой. - почти переходя на рык прохрипел Кристофер, схватив меня за ворот.
Его голос вместе со снегом подхватил завывающий ветер и унёс далеко в глубину гор. Я словно заворожённая смотрела в леденящую бездну его глаз. Возле его носа и рта вместе с шумным дыханием выходили клубы пара, заставляя воздух в этих местах значительно повышать градус, рождая влажные капли конденсата, которые тут же испарялись. Я отрывисто помотала головой вверх вниз и Кристофер тут же отпустил меня.
Стоит ли говорить о том, что смотря на мелькающие ботинки охотников, идущие впереди меня, я ненавидела даже те следы, что они оставляли за собой. Во мне кипел суп из эмоций, которые я не могла до конца не осознать, не переварить, не даже дать им привычные названия из-за нарастающего ощущения холода внутри меня. Он сковывал все посторонние мысли в моей голове, заставляя думать только о нем.
Я чувствовала, как каждая клеточка моего тела стремительно замерзает, сливаясь с окружающей всепоглощающей мерзлотой. Каждый шаг давался с трудом, тело обмякало, а дышать становилось все тяжелее. Ботинки охотников стали мелькать все дальше от меня, пока я совсем не потеряла их из виду. Больше не в силах сопротивляться убаюкивающему свисту ветра и накатившей на меня усталости, я сделала последние пару шагов и рухнула в пушистый снег, что встретил меня в своих нежных, долгожданных объятиях. Наконец, найдя в нем желанное утешение, я с облегчением закрыла глаза.
- Эби! Ты замерзаешь, тебе нельзя закрывать глаза! - сквозь пелену накрывающего сна, я услышала голос Брендона.
Он наклонился ко мне, бережно приподнял и положил мое обмякшее тело в своё разгоряченное предплечье. В его руках, я оказалась будто в колыбели...., там было тепло, уютно и спокойно...., а от его бархатного голоса хотелось спать ещё больше....
- Брендон....- прошептала я.
- Посмотри на меня, Эби, я с тобой, ты не замёрзнешь, если поверишь, что тебе тепло. Посмотри, я даже не дрожу, на моей коже нет ни единого следа озноба....это все иллюзия, обман, прошу, поверь мне. - голос Брендона дрожал и почти срывался на крик.
Наплевав на правило “каждый сам за себя” и косые взгляды Кристофера, он крепко обнял меня, попытавшись укрыть оголенные части моего тела краями своей одежды. В этот момент, будто все вокруг, кроме нас перестало существовать: эти горы, мерзлота, ледяные клинки, ждавшие своего часа наконец пропороть насквозь наши тела, синие твари - я лишь ощущала жар его тела снаружи, и тепло его души изнутри. Я отпряла от его уютного плеча и дотронувшись до его румяной щеки, посмотрела ему прямо в глаза:
- Я верю....
Брендон помог мне подняться, крепко схватил меня за руку и на протяжении всего остального пути не разжимал ее. Мне не стало тепло, нет, по коже, как и прежде, билась крупная дрожь и зубы предательски не попадали друг на друга. Но тепла только одной его руки, было достаточно, чтобы я больше не чувствовала себя одинокой, а холод перестал быть таким нестерпимым для меня. Мы шли ещё какое-то время, пока тишину ледяной пустыни не прервал крик Брендона:
- Осторожно!!! - ты видишь, снежное полотно стало тоньше, а лёд под ним плотнее?
- Да...- присмотревшись под ноги пробормотала я.
- Это ледяные кинжалы, смотри внимательнее и обходи их стороной.
Я кивнула, осторожно обойдя опасное место и казалось миновала его, как огромная ледяная глыба выскочила из толщи снега, с треском прорвав ее.
- Эби!!! - закричал Брендон и резко притянув меня за руку, крепко заключив в своих объятиях, пытаясь спасти от толщи смертоносного льда, вырвавшегося из недр горы наружу. Но было уже поздно....я почувствовала, как на моей спине распоролись пряжки, словно кто-то легкой рукой одновременно расстегнул их. По коже начали скатываться кровавые струи, оставляя красно-багровые капли на белоснежном снегу.
- Эби, ты ранена.....- прошептал Брендон, заметив кровавые пятна на своих руках.
Пытаясь что-то сказать в ответ, я поняла, что больше не слышу своего голоса и отключилась.
Следующие мгновения не было ничего, что я могла бы вспомнить: ни света в конце тоннеля, ни зелёных человечков, ни загробного мира, ни мамы... - была лишь темнота. В ней не было страха, отчаяния, времени и сожалений. Она была пуста. Пуста от всего того, что так заботило каждого человека при жизни. В ней не было никаких проблем и мирских забот, бессонных ночей и тяжести пробуждений в ранние утра, запаха свежесваренного кофе, голода и боли. Не было бедности, безденежья, как и богатства. Не было вещей, что создают уют и греют тело, мелодий любимых песен и шелеста любимых книг, шума воды и ощущения горячих капель на своей спине. Мурашек....звуков жизни и голосов людей... Это было самое ужасное «ничто», что можно было ощутить. Мне казалось, я умерла и больше никогда не смогу ощутить что-либо ещё. Но сегодня была не моя очередь, сквозь темноту, где-то в дальнем уголке моей головы, эхом отдавались голоса охотников: - “Эби, все будет хорошо, отдыхай, сон-лучшее лекарство”, услышав их слова, я снова провалилась в «ничто».
Не знаю сколько прошло времени, но открыв глаза, я не увидела привычного пейзажа суровых, ледяных гор и не услышала привычного свиста порывистого ветра. Уши буквально простреливало от тишины, а мое дыхание было единственным звуком, что я могла услышать. В глазах двоилось, голова и тело раскалывались от боли. Осмотрев себя, я обнаружила, что оказалась лежащей в спальном мешке, а одежда на мне была совсем другого цвета. Пытаясь придти в себя, я интенсивно начала тереть глаза, в надежде снять с них пелену и видеть окружающие предметы в одном экземпляре.
- Эби, ты наконец очнулась! - прокричала Кара и подбежала ко мне. - ну ты и спать детка, неплохо тебя пропороло. К счастью были задеты только мягкие ткани, но так как ты потеряла порядочно крови, нам пришлось переждать в этой пещере и дать тебе пару часов. Мы тебя переодели и немного подлатали твою спину. Хочешь перекусить?
- Угу...- промычала я.
Кара достала из мешка банку консервов и протянула мне.
- Спасибо....
Я пыталась взять банку в руки, но пальцы совсем не слушались, а все тело прострелила дикая боль.
- мммм.....- промычала я.
- Больно? Давай ка мы с тобой сначала выпьем вот это. - Кара поднесла к моим губам склянку со странной желтой жидкостью.
- Что это? - спросила я.
- Это сыворотка, полученная из крови охотников, она поможет тебе быстро восстановить поврежденные ткани.
В этот момент, я была готова выпить хоть желчь единорога, лишь бы избавиться от этой нестерпимой боли. Я послушно поддалась ей навстречу и открыла рот. Сделав пару глотков, я почувствовала железный привкус крови, что вязко стекала по задней стенки горла.
- Фу.... - передернувшись, процедила я.
- Терпи крошка, все могло закончиться куда хуже. Тебе крупно повезло, что Брендон успел оттащить тебя, и ледяной кинжал лишь немного зацепил тебя.
- Эби!! - в пещеру вошёл Брендон и радостно прокричал мое имя.
Он подбежал и крепко обнял меня.
- Ай...- пропищала я.
- Ой, прости....я так рад видеть тебя ...
- Не представляешь, как я рада видеть тебя....- ответила я, широко улыбнувшись.
Я почувствовала, как в тело стремительно возвращаются силы. От проступающих мурашек, я снова почувствовала, что жива. “Ещё пожалуй наслажусь утренним кофе и шелестом любимых книг” - подумала я и провела кончиками пальцев по губам Брендона.
- Спасибо, что спас меня... - прошептала я.
- Голубки, ворковать будем не в этой жизни. Нам пора, мы и так тут уже кучу времени торчим - с недовольным лицом проговорил Кристофер.
Почти не жуя, я жадно проглотила свой паёк и, собрав вещи, мы снова выдвинулись в путь. Всю дорогу с моих губ не сходила улыбка: я была рада ледяному ветру, что бил мне в лицо, была рада возможности идти, испытывать чувство боли и холода, была рада слышать голоса ещё недавно ненавистных мне охотников. Я была рада, что осталась жива. Значит ещё поборемся.
На горизонте начала виднеться земля. Над ее бугристой почвой клубилось марево из серой пыли и песка, своей толстой пеленой оно накрыло все окружающее пространство: не было видно ни зелёных деревьев, ни птиц, ни солнца, ни облаков в небе, лишь яркий луч света, прорывавшийся из огромной, рваной трещины в земле освещал клубы пропитанного пылью воздуха над разломом. Приблизившись, я разглядела огромных существ. Они действительно были ярко синего цвета и сильно напоминали жуков, которых я привыкла видеть летом на полянке возле дома тётушки Эммы, только вместо маленьких чёрных усиков, из их огромной головы вылезали три пары пиловидных, острых, как нож жала. Из усиков капала тягучая, как смола, вонючая, зелёная, маслянистая жидкость. Грузно перебирая своими тонкими, длинными, волосатыми лапами, разминая размашистыми движениями свои полупрозрачные крылья, они медленно вылезали из разлома и направлялись в сторону леса.
Кристофер остановился и поднял руку вверх. Мы остановились.
- Итак, мы у цели. Осталось всего ничего - бросить пару бомб в разлом и расправиться с теми, кто уже успел оттуда вылезти. Брендон! На тебе бомбы. Твоя задача закинуть их внутрь разлома по всему периметру, у нас будет 30 минут, перед тем, как взрывной механизм придёт в действие. Все остальные пойдут за мной, кроме тебя, Эби, ты можешь остаться поплакать здесь. - ухмыльнулся Кристофер.
Но я будто не слышала его язвительного предложения, в ступоре я смотрела на тварей, что находились в 50 метрах от меня и думала только о том, смогу ли я быть полезной, смогу ли выжить.... По спине и ногам катился холодный пот, руки тряслись от ужаса, но назад пути уже не было.
- Вперёд - скомандовал Кристофер и рванул прямо в кишащую массу вазикул.
- Вперёд!!! - поддержали его охотники и ринулись за ним.
Мне ничего не оставалось, как сделать тоже самое. Плана не было. Я бежала, как сумасшедшая, не смотря под ноги, не впереди себя, не зная куда бегу и что буду делать, когда достигну цели. Впереди меня Кристофер и Роберт уже вцепились в схватку с парочкой вазикул, резво размахивая мечами прямо перед носом тварей. Они с легкостью разрезали их жала, глубоко вонзая сталь своих холодных клинков в их синие глазные яблоки. Кара не отставала. Она точно была на своём месте. Искусно делая своё дело, она прыгала по жукам, словно по батуту, отправляя одного за одним туда, откуда они пришли. Вдохновившись смелостью и решительностью охотников, я подбежала к одной из тварей. Она шла точно по запрограммированному ей маршруту, не уклоняясь от цели и не обращая на меня никакого внимания, пока я не вынула меч из ножен, размахивая им прямо у неё под носом. Этим я явно ее разозлила. Ее жала задвигались так быстро, будто кто-то только что потянул за рычаг, приведя в действие смертоносный механизм. Они пытались впиться в меня, оставляя следы от ядовитых уколов на земле. Я, как могла, пыталась укрыться от них, перекатываясь по земле между ее лапами. С виду казалось, что она танцует какой-то магический, обрядный танец и вот-вот принесёт меня в жертву. Вдруг голова вазикулы оказалась прямо напротив меня. Это был лучший момент, чтобы вонзить в неё меч. Но, как только я попыталась сделать это, синяя тварь вырвала его из моих рук и с легкостью раскусила его пополам. Я попятилась назад.
- Эй, ну прости меня....я не хотела тебя убивать, честно, я вообще даже не охотник....- бормотала я, пытаясь уговорить вазикулу не обедать мной. - “Вот дура, теперь я разговариваю с огромным, синим жуком, как будто он вообще что-то может понять...” - подумала я.
Уговоры помогали плохо. Синяя тварь продолжала наступать, разбрызгивая из своих жал вонючий, прожигающий кожу, яд. Я отползла к дереву и облокотившись на него, закрыла глаза руками.
- Чмавк!! - раздался звук.
Я открыла глаза и увидела Брендона, вонзающего меч, прямо в глаз вазикулы.
- Ты в порядке? - обеспокоено проговорил он.
- Ддддаааа.....- еле слышно ответила я.
- Прошу, посиди пожалуйста здесь и больше не подходи к тварям.
Я одобрительно кивнула и Брендон снова скрылся из виду.
Я смотрела на окружающую меня действительность и не верила своим глазам. Это было похоже на сюжет фильма про апокалипсис. Где главные герои остались один на один в темной пустыне, сражаться с кишащими в ней синими тварями. “Может это и есть конец?” - пронеслось в моей голове. Вдруг я увидела, как тварь выбила из рук Кристофера меч, повалила на землю и склонилась над ним. Не раздумывая, я со всех ног побежала к нему. У меня не было ничего, чем бы я могла защитить его и себя, но у меня не было ни малейшей секунды сомнения в том, что я точно не могла остаться на прежнем месте и просто смотреть как он умирает. Оказавшись рядом с ним, я широко раскинула руки, встала между тварью и Кристофером и, заслонив его своим телом, зажмурила глаза.
- Ты ненормальная совсем?! В твою тупую голову ничего лучше не пришло?!? - кричал Кристофер за моей спиной.
Я с опаской открыла глаза, но твари передо мной уже не было. Я огляделась вокруг себя и обнаружила, что все остальные твари, как сквозь землю провалились. Они испарились в один момент, не оставив за собой не единого следа.
- Эби, ты в порядке? - спросил Брендон, подбежав ко мне.
- Да...., - растерянно ответила я. - куда они все делись?
- Не знаю. Такого ещё никогда не было. - ответил Роберт.
Все стояли и с минуту смотрели в пустоту. Похоже, это была первая и единственная вещь по-настоящему удивившая охотников.
Я не помню, как мы добирались обратно. Говорил ли кто-то о чем-то, спрашивал ли....Все было, как в тумане. Зайдя в двери Окленториума и не обращая ни на кого внимания, я сразу поднялась в свою комнату и, заперев двери, села на пол. Будто ждав этого момента, из глаз ручьём потекли слёзы. Я кричала и била кулаками об мраморную плитку. “Мама...., я не смогу, не справлюсь, прости меня....” - уткнувшись носом в пол, прорыдала я. Я сорвала со своей шеи кулон, что подарила мне мама и открыла его. Вдруг, в дверь постучали. - Кто? - пытаясь не всхлипывать, спросила я.
- Это Кристофер. Разреши войти?
- Будто если я не разрешу, ты не войдёшь...- огрызнулась я.
Я быстро закрутила крышку на пузырьке, смахнула слёзы и открыла дверь.
- Что ты хотел?
- Так я могу войти или ты так и будешь держать меня на пороге? - спросил Кристофер.
- Проходи... - я отошла от двери, давая возможность ему пройти.
- Давай сразу к делу. Что тебе нужно? - настойчиво спросила я.
- Я хотел извиниться. Несмотря на мое отвратительное, оскорбительное и пренебрежительное отношение к тебе, ты была готова пожертвовать собой, чтобы спасти мою жизнь...Я не помню, чтобы кто-то делал для меня подобное...
- Ты пришёл сюда получить в довесок мою психологическую консультацию и услышать, что я не держу на тебя зла?
- Нет, Эби, ты все не так поняла....
- Что я должна понять? - перебив его, срываясь на крик проговорила я.
- Я...., я правда хотел поросить прощения.
- И что? Теперь ты не будешь считать меня плаксивой девочкой, которой не место среди крутых охотников, вроде тебя?
- Буду.
- Ну хоть честно, на том спасибо. Уходи, Кристофер.
Я открыла дверь и пыталась выпроводить его в коридор, но Кристофер решительно схватил меня за руку и произнёс:
- Но я помогу тебе. Я буду тренировать тебя и постараюсь сделать из тебя хоть что-то, хотя бы похожее на охотника и таким образом, теперь попытаться сохранить твою жизнь. Ты можешь расчитывать на меня. По крайней мере, тренировку со мной, ты уже точно заслужила.
Кристофер улыбнулся и разжал мою руку, в которой я прятала пузырёк.
- А это тебе пока не пригодится - проговорил он, повесив пузырёк обратно на мою шею - дай себе хотя бы ещё один шанс, Эби. Жду тебя завтра в 8 в спортивном зале.