В январе 1943 года сразу два крупных наступления Красной армии закончились успехом. На севере нам удалось прорвать блокаду Ленинграда, а на юге — разгромить 6-ю армию генерал-фельдмаршала Фридриха фон Паулюса, пытавшуюся удержаться на руинах Сталинграда
И хотя окончательно перехватить стратегическую инициативу советским войскам удалось после сражения на Курской дуге, первый шаг к этому был сделан на берегах Волги.
Ни шагу назад!
Бросок к Сталинграду рассматривался германским командованием как вспомогательная задача. Оседлав Волгу, немцы отрезали практически весь юг Советского Союза, и тогда главный удар весны и лета 1942 года, нацеленный кавказскую нефть и кубанский хлеб, должен был закончиться успехом.
Немецкие войска начали наступление сразу после того, как остановили неудачный бросок Красной армии на Харьков весной 1942 года. Советское командование не смогло вовремя понять, куда будет нанесён главный удар. Как ни странно, немцам помогла собственная неразбериха в планах. Удар, развивавший контрнаступление под Харьковом, был нацелен на Сталинград. Но когда стало понятно, что успешнее идёт наступление на Кавказ, решено было развивать его. И когда германские армии всё-таки двинулись на Сталинград, на их пути оказалось гораздо меньше советских войск, чем можно было ожидать.
О катастрофическом положении на фронте летом 1942 года лучше всего говорит знаменитый приказ № 227 — «Ни шагу назад!». Отныне отступление с позиций без приказа сверху рассматривалось как преступление, а задача остановить фашистов на подступах к Сталинграду — как задача номер один. Выполнить её, однако, было очень непросто. Перевес противника в живой силе и технике был как минимум полуторным. В воздухе безраздельно господствовала германская авиация: её было в шесть (!) раз больше, чем советской. К тому же организовать в донских степях нормальную оборону в условиях рваной линии фронта было невозможно.
17 июля 1942 года передовые части немецкой 6-й армии столкнулись с бойцами советских 62-й и 64-й армий, входивших в состав Сталинградского фронта. Так началась битва, которой предстояло изменить весь ход войны.
За Волгой земли нет
Первым серьёзным сражением битвы под Сталинградом можно считать начавшиеся 2 августа бои у разъезда «74-й километр». Это был прообраз Курской битвы: основную тяжесть схваток приняли на себя танкисты. Танковые части Красной армии пусть и уступали немецким в численности и опыте, но имели тем не менее существенное преимущество. В Сталинграде продолжал работать танковый завод, который не только выпускал танки, но и мог их быстро ремонтировать. Ещё в городе действовал учебный автобронетанковый центр, за счёт которого пополнялись танковые подразделения. А немцам мешали катастрофически растянутые коммуникации: нехватка топлива не раз вынуждала германских танкистов останавливаться в самый неподходящий момент.
Теряя людей и технику во встречных танковых боях, советские войска медленно отступали к Волге. 5 августа был прорван внешний рубеж обороны Сталинграда, а 23-го — средний. В тот же день к северу от города немецкие танки вышли к Волге, а авиация начала двухдневную массированную бомбардировку. Всего за один день советские зенитчики и лётчики ПВО сбили 120 вражеских самолётов, но это практически не сказалось на немецких возможностях. А вскоре зениткам пришлось стрелять уже по другому врагу: рвущиеся к центру Сталинграда танки нужно было остановить любой ценой.
Беспрерывные бомбёжки превратили город в руины, среди которых и развернулись главные схватки оборонительного этапа Сталинградской битвы. Собранные на танковом заводе танки буквально с конвейера уходили в бой. Рядом с солдатами и офицерами Красной армии оборону держали бойцы народного ополчения. Им не нужно было растолковывать смысл приказа № 227: они буквально сражались за свои дома. И хорошо понимали, что будет, если враг возьмёт город: только во время первого массированного налёта под фугасными и зажигательными бомбами в Сталинграде погибли около 90 тысяч человек!
Сталинград превратился в огромное поле битвы, где подчас не было линии фронта в привычном смысле. Немногие уцелевшие дома могли быть заняты одновременно советскими и немецкими солдатами: одни на первом этаже, другие — на втором или наоборот. Мамаев курган, самая высокая точка в разрушенном городе, несколько раз переходил из рук в руки. Легендой сталинградской обороны стал знаменитый Дом Павлова. Два десятка советских солдат во главе со старшим сержантом Яковом Павловым обороняли его 58 дней, уничтожив за это время больше гитлеровцев, чем их погибло при взятии Парижа!
Смертоносный «Уран»
Увязнув в городских боях, немецкая 6-я армия, сумевшая лишь в нескольких местах выйти к Волге, остановилась. Добить вцепившиеся в руины Сталинграда советские армии — 62-ю под командованием генерал-лейтенанта Василия Чуйкова и 64-ю под командованием генерал-полковника Михаила Шумилова — так и не удалось. А всего через восемь дней после того, как 11 ноября сорвался последний, четвёртый немецкий бросок к Волге, наши войска перешли в наступление.
План операции «Уран» стали готовить ещё в начале октября, когда положение на Сталинградском фронте было катастрофическим. Но упускать возможность окружить крупную группировку противника, слишком далеко вдавшуюся в нашу оборону, было глупо. Пока защитники Сталинграда перемалывали 6-ю армию вермахта, за их спинами формировался ударный кулак, и к середине ноября 1942 года советские войска сумели достичь заметного перевеса в силе. К наступлению готовились более 1,1 млн человек, почти 15 тысяч стволов артиллерии, свыше полутора тысяч танков и самоходок и почти две тысячи самолётов. К этому времени вражеские войска под Сталинградом стали гораздо слабее: миллион штыков, чуть больше 10 тысяч артиллерийских стволов, неполные семь сотен единиц бронетехники и 1200 самолётов.
Удары, нанесённые 19 ноября южнее и севернее Сталинграда, взломали немецкую фланговую оборону, где Красной армии противостояли в основном румынские соединения и немецкие части второго эшелона. А через четыре дня кольцо окружения сомкнулось. В «котле» оказались почти 300 тысяч германских солдат, и для немецкой армии это была настоящая катастрофа.
К середине декабря германское командование собрало бронированный кулак под командованием генерал-фельдмаршала Эриха фон Манштейна и бросило его на помощь окружённой армии Паулюса. Но пробить стенки советского «котла» не удалось: 19 декабря, не дойдя до окружённой 6-й армии 35–40 километров, танкисты генерала Германа Гота остановились и сами заняли оборону. Свою роль в этом сыграла и операция «Марс», начатая 20 декабря в районе Ржева. И хотя большого успеха там советские войска не добились, их наступление помешало немцам перебросить к Сталинграду так необходимые дивизии.
Меч Сталинграда
Снабжение окружённой 6-й армии наладили по воздуху, но полностью обеспечить потребности окружённых это не позволяло. К тому же советская авиация установила господство в воздухе, а в конце декабря 24-й танковый корпус генерал-майора Василия Баданова уничтожил аэродром в станице Тацинская, откуда действовал немецкий воздушный мост. Армия Паулюса осталась без снабжения, а генерал Баданов первым удостоился ордена Суворова — одной из самых почётных полководческих наград.
10 января 1943 года началось наступление советских войск в ходе операции «Кольцо», целью которой было полное уничтожение окружённой немецкой группировки. За неполный месяц эта задача была решена, и 2 февраля 6-я армия перестала существовать. Её командующий Фридрих фон Паулюс, которому Гитлер ещё успел присвоить звание генерал-фельдмаршала, сдался в плен. Вместе с ним сдались 23 генерала, 2500 офицеров и почти 90 тысяч солдат и унтер-офицеров. Такого разгрома Германия до тех пор не переживала…
Превращённый немцами в руины город стал могилой для 140 тысяч германских солдат и офицеров, и это только те, кого подобрали и похоронили наши войска после разгрома. Если же считать тех, кто погиб за всё время Сталинградской битвы, то цифра получится ужасающая: общие потери немецкой, румынской и других армий на этом участке фронта составили около 1,5 млн человек! Но и советским войскам эта победа далась немалой ценой: только безвозвратные потери Красной армии достигли почти 480 тысяч человек, а общие превысили 1,1 млн.
Блестящее завершение Сталинградской битвы вызвало бурную реакцию во всём мире. В самой Германии впервые за всю войну был объявлен трёхдневный траур, а многие немцы наконец начали задумываться над тем, чем кончится авантюра на Востоке. Турция и Япония отказались от планов вступления в войну, Италия из неё фактически вышла, а Румыния перестала представлять собой серьёзную военную силу. Что касается союзников по антигитлеровской коалиции, то они очень высоко оценили успех Красной армии. Самым знаменитым свидетельством признания заслуг русского воинства в этой схватке стал символический меч, подаренный британским королём Георгом VI гражданам Сталинграда, которых монарх назвал «крепкими, как сталь». И это не было большим преувеличением. Там, где не выдерживал камень, несгибаемо стояли русские солдаты и офицеры — и выстояли, нанеся Германии удар, от которого она уже не сумела оправиться.