Уолтер Лакс 53-летний пилот авиакомпании "American Airlines" только что возвратился из рейса из Финикса. Идя по аэропорту "О.Хара" в Чикаго он предвкушал, как приедет домой и вместе с сыном отправится рыбачить на озеро. Но его планам помешал коллега. Он перехватил Уолтера и слезно попросил его заменить на рейсе, который вскоре должен вылететь в Лос-Анджелес. Лакс нехотя, но решил выручить коллегу, тем более лететь ему нужно будет на его любимом самолете DC-10. Вместе с Лаксом на борт самолета взошли второй пилот Джеймс Диллард и борт инженер Альфред Удович. У обоих было более 9 тыс. часов полета. У самого Лакса стаж составлял 22 тыс. часов. Обслуживали борт 10 бортпроводников.
Направление Чикаго-Лос-Анджелес было самым загруженным, поэтому и самолет был забит "под завязку"-на его борту расположилось 258 пассажиров.
В 14:50 DC-10 начал движение к взлетной полосе. В 14:59 аэробус ожидал команды диспетчера на взлет. В 15:02 получив одобрение от диспетчера DC-10 начал разгон. Внезапно на диспетчерской вышке заметили, как у набравшего скорость самолета отделился левый двигатель, зацепив пилон и оторвав часть левого крыла он рухнул позади самолета. За оторвавшимся крылом потянулся белый дым от вытекающего авиатоплива. Вместе с оторвавшимся двигателем были порваны электро- и гидросистемы, отчего левые подкрылки начали закрываться. В тоже время пилоты на борту аэробуса поняли, что произошли какие-то неполадки с двигателем, изначально они решили, что в него попала птица. Они пытались выровнять самолет, так как он уже оторвался от земли. Диспетчер предложил вернуться, но экипаж не услышал его, они слишком были заняты сохранением полета. Пилоты начали действовать в соответствии с инструкцией, но самолет больше не слушался их. На высоте в 122 метра при скорости 278 км/час аэробус начал стремительно падать. В 15:04,спустя всего лишь 31 секунду после взлета,DC-10 левым крылом задев землю рухнул около трейлерного парка, в котором проживало более сотни человек. Полные баки с топливом мгновенно взорвались, обломки самолета разлетелись на многие метры.
25 мая 1979 года Рей Девито провожал свою девушку 21-летнюю Дебору Марузи. Она вместе со своей подругой Дорин Малик отправлялись на отдых на Гавайи через Лос-Анджелес. Проводив девушек, он остался на смотровой площадке и наблюдал, как аэробус DC-10 медленно готовился ко взлету. Прямо на глазах Рея разворачивалась трагедия, в которой он потерял свою возлюбленную.
Еще одним свидетелем авиакатастрофы стал фотограф-любитель, которому удалось сделать несколько снимков падающего самолета. Позже эти снимки будут изучены при расследовании катастрофы.
Выжить в авиакатастрофе никому не удалось. Прибывшие на место трагедии спасатели лишь увидели горящие обломки аэробуса и дымящиеся фрагменты человеческих тел. Вокруг стояла оглушительная тишина. Всего при крушении DC-10 погибло 271 человек плюс еще двое несчастных в трейлерном парке.
В результате расследования эксперты сделали вывод, что причиной авиакатастрофы стало неправильное техобслуживание аэробуса, которое проводили в аэропорту Талсы. Механики игнорировали инструкции по правильному монтажу и демонтажу левого двигателя, что привело к микротрещинам в местах его крепления. Один из них в последствии покончит жизнь самоубийством.
Говорят после катастрофы на территории аэропорта и рядом с местом крушения аэробуса стали появляться призраки погибших пассажиров. Их называли "искателями багажа", так как они могли стучаться в дома и спрашивать где затерялся их багаж, после чего просто исчезали. Проезжающие мимо аэропорта водители не раз видели призрачные фигуры. Особо ушлые местные жители быстренько организовали подобие платных экскурсий для желающих пощекотать себе нервы.