Лошадь Авдона все чаще стала запинаться, а солнце все сильнее припекать. Силы, активизируемые страхом, давно закончились, и старик просто ехал по пустыне уронив голову на грудь.
Внутренняя паника, была очень похожа на то чувство, которое он испытал, очутившись в Мрачном урочище. Но тогда в наваждении чар признался Аншари. Сейчас тоже чувствовалась не естественная природа смятения и благо Авдон это понимал. Кто-то или что-то очень сильно старается остановить его. Айвар пропал, а его конь лежит там в песках разодранный неизвестным существом. И если архиепископ не может справиться со страхом, то пусть хотя бы его лошадь, пока еще живая, вывезет их из этого раскалённого ада.
Авдон то и дело терял сознание от жары и жажды. Вода закончилась, или он не взял ее вовсе? Старик с трудом припоминал последние события. Лишь где-то глубоко в нем еще отзывался голос разума, что нужно бороться, что все это происки темных сил. Ну не может так сильно сморить человека за несколько часов. Тем более после снегов центрального Эрилхейма, ему должно быть полезно погреть свои кости.
Так Авдон шептал себе под нос установки, чтобы окончательно не потерять рассудок. Но лошадь его пала. Архиепископ тщетно пытался заставить умирающее животное встать. Потеряв время и остаток сил, он поплелся дальше пешком. Через пару метров меч показался слишком тяжелым и его пришлось выбросить. Еще несколько шагов и вот на песке остались фляжка, сумка с теплой одеждой и принадлежностями для костра. Без этих вещей старик не продержится и часа за горами, но в этот момент он не думал о возвращении.
Авдон сумел подняться на еще один бархан где и отключился.
Когда он открыл глаза, солнце уже наполовину скрылось за желтым горизонтом. Голова сильно болела от перегрева и перед глазами все расплывалось. Но даже в таком состоянии он почувствовал, что его куда-то тащат.
Архиепископ лежал связанным на каком-то покрывале, которое в свою очередь было привязано к лошади. Его тащили по остывающему песку словно мешок. Судя по мелькающим с двух сторон копыт, похитителей было по меньшей мере трое. Хотя голоса раздавались и за затылком.
Авдон попытался окрикнуть неизвестных, но пересохший рот лишь выдохнул пыльный воздух.
Похоже, что кто-то заметил, что старик очнулся и над ним склонились. Уже закрываемыми глазами Авдон увидел черные платки куфия и татуированные лица. Его нашли «теневые убийцы»! И если бы у Авдона были силы, он наверняка бы рассмеялся. Люди в Эрилхейме, боятся даже помыслить о встрече с легендарными наемниками, а он радуется, что его нашли именно они, а не та тварь, что следовала за ними от самых Ползучих гор. С этой мыслью старик провалился в сон, измученный жаждой, голодом и усталостью.
Вылитый на голову ковш, холодной воды, моментально привел архиепископа в чувство. Когда он успокоил сбившееся дыхание и проморгался, то долгое время не мог понять где находиться. Вокруг темнота, а он привязан к какой-то колонне в помещении из огромных тесаных блоков.
Авдон сразу прикинул, что его посадили либо в подземелье, либо в глухую башню. Потому как ни одного окна он не заметил.
Фигура в темном отошла от архиепископа, открыв за собой едва просматриваемый стул с еще одним незнакомцем на нем.
У восседающего человека были видны лишь носки сапог из черной кожи. Все остальное выглядело серой тенью в сумраке помещения.
- Добро пожаловать господин архиепископ, - медленно произнес незнакомец, словно словами пытался прощупать своего пленника. Звук его голоса тонул среди глухих стен намекая на бессмысленность кричать «помогите!»
Старик почувствовал, как к его губам поднесли воду. После целого дня, проведенного в пустыне, подобный жест показался верхом благородности.
- Где Айвар? – вопрос в лоб. И по интонации чувствовалось, что незнакомец очень обеспокоен, хоть и старается не выдать этого.
- Не знаю, - прокашлявшись ответил старик. – Он просто исчез, когда мы остановились в пустыне.
Незнакомец на стуле не ответил. В затянувшейся паузе Авдон расслышал шепот. Кто-то из подручных давал советы своему господину.
- Вы знаете, где находитесь? – архиепископу показалось, что тень немного подалась вперед.
- Дума, да. В логове «теневых убийц».
- Зачем же так грубо? Логово – это обиталище кровожадных хищников, зверей, что руководствуются лишь инстинктами. А мы серьезная организация с многовековой историей.
«Стандартная песня всех убийц и преступников - подумал Авдон. – Богродуба убили и это убийство никакой серьёзностью не оправдать. А неделю назад меня чуть не укокошили. Тоже мне, организация.»
- О, я понимаю ваши чувства, - незнакомец будто прочитал мысли старика. – Но я не буду оправдываться, у каждого своего представления о морали и миссии в этом мире. И только поэтому вы все еще живы. Пусть Айвара нет рядом, зато Вы здесь. Значит его задание выполнено. Он говорил зачем вы понадобились братству?
- Да, - усмехнулся Авдон. – Вы почувствовали приближение беды. Такой, с которой не справиться клинками и ядом. И вам пришлось поступиться своими убеждениями и законами, и привести человека «из вне», чтобы хоть как-то разобраться в ситуации.
Архиепископ не с проста уязвлял самолюбие предводителя наемников. Ему до тошноты надоели все эти пафосные типы. Сначала Хеммингур, затем Айвар, а теперь и этот «король убийц». Все кичатся своим положение, мастерством, связями, а по факту и того и другого вскоре накроет дланью из другого мира. Но даже перед лицом неминуемой гибели, некоторые все еще цепляются за своей статус, как будь то это их спасет.
Даже сквозь темноту, Авдон почувствовал, как напрягся главарь. Но тот не был бы предводителем, если бы не умел держать эмоции в узде. И на колкости архиепископа, ответил лишь молчанием. Старик нужен им ровно столько, чтобы разобраться в происходящем, а потом можно и убрать.
- Все верно, господин архиепископ. Но на сколько мне известно, мы первые, кто готовы с вами сотрудничать. Даже ваши ярлы слишком озабочены своей рутиной, чтобы заметить очевидное. Поэтому нам всем стоит забыть о прошлом и сфокусироваться на настоящем.
- Только поэтому я все еще разговариваю с вами, - выдавил Авдон, понимая кто стоит за его покушением.
- Вот и замечательно, - удовлетворено произнес незнакомец. – Зажгите факелы и оставьте нас, - приказал он куда-то в темноту.
В разных углах помещения сверкнули искры и вскоре комнату освещали установленные в держателях факелы.
Архиепископ убедился, что его догадка насчет подземелья была правильной. Колонна, к которой он был привязан была не одна. И судя по всему, эти столбы подпирали потолок, являющийся, в свою очередь, полом здания наверху.
Люди, выполнявшие приказ главаря, удивительным образом исчезли. Наверняка воспользовались тем же трюком, что и наемники, напавшие на него с Богродубом в Мирграде.
- Я развяжу Вас, и мы побеседуем, - спокойно проговорил главарь, выходя на свет.
К удивлению, Авдона, сильный голос принадлежал щупленькому, с виду, человеку в черной мантии. И стоило этому человеку подойти ближе, как удивление старика перешагнуло все видимые рамки.
Перед архиепископом стоял глава Долл-Астанской церкви, игумен Забир.
- Ну здравствуйте, господин архиепископ, - неприятно улыбаясь поприветствовал главарь.
- Ты?
- Давненько вы не были в наших краях. Последний раз, наверное, в том году? – Забир достал из-под полы длинный кинжал.
- Как ты мог? Ты поклялся служить Единому! На твоих руках кровь стольких невинных!
- Успокойтесь ваше преосвященство, как бы я случайно вас не порезал, - строго сказал главарь, разрезая путы. – Я выбрал своего Бога, вы выбрали своего. А что мне было делать, если Вы и ваш конунг, решили, что нет иной веры кроме веры в Единого? А теперь прошу вас без глупостей. Лишнее движение в мою сторону оборвет вашу жизнь. А нам ведь еще столько нужно сделать.
Авдон заметил, как тени на стенах шевельнулись. Было бы глупо считать, что все наемники покинули комнату оставив своего господина один на один с раздражённым стариком.
- И находимся мы под церковью? - предположил архиепископ. – Какое кощунство, устроить гнездо ганзы в подвале святого собора.
- А так ли оно свято? – повел бровью главарь, и помог подняться старику. – Следуйте за мной.
Забир провел Авдона через скрытую дверь в стене. Далее по узкому коридору до винтовой лестницы, а по ней они поднялись на самый верх высокой башни.
На круглой площадке, скрытой от глаз, прохожих, уже стоял небольшой резной и черный как ночь столик. Рядом примостились два стула.
- Это особое место, - гордо заявил главарь. – Здесь я принимаю только самые ответственные решения, способные в корне изменить жизнь нашей страны.
Авдон выглянул за парапет и дыхание его перехватило. Помимо головокружительной высоты, заставила ахнуть красота открывшегося вида. Они находились в самом центре Долл-Астана, огромного восточного города, с его узкими улочками, пестрыми рынками, расписанными зданиями и многонациональным населением. Подкрашенный багровым цветом заката придавал происходящему еще больше мистицизма. Но параллельно с эти в голове архиепископа сложился пазл, от которого ему стало дурно. Вся эта политика, религия, все эти решения, принимаемые «наверху», все это ни стоит и выеденного яйца. Ведь всем этим управляет этот тщедушный человечишка, прячущейся за маской монаха. Даже я, глава духовенства, сам позволил ему вырасти до игумена и передал весь восток в его коварные ручонки.
- Присядьте, Ваше Преосвященство, - вы человек пожилой, а падать здесь высоко.
Авдон поступил, как его попросили, но вовсе не из-за страха за себя. Старику тоже было важно наладить связь с этой организацией. Эти наемники располагали широким спектром влияния, не говоря уж об их исключительной подготовке. Такие солдаты незаменимы в предстоящей войне.
- Я отвечу на твои вопросы Забир, а ты пообещаешь, что выслушаешь меня, даже когда твое любопытство будет удовлетворено.
- Забавно, - главарь подался вперед через черный стол и почти в упор приблизил свое лицо к Авдону. - Ты торгуешься со мной?
Архиепископа пробрала дрожь. Только сейчас он заметил, что не чувствует присутствия Забира. В прямом смысле. От этого человека не исходил никаких запахов, не слышалось дыхания и даже тепла тела, вообще ничего, хоть он и был в паре сантиметрах от старика. Такой подойдет сзади, и ты ничего не заметишь, даже если он положит руку тебе на плечо.