Она курила.
Слишком много, словно никотин был куда нужнее кислорода. В нетерпении жевала фильтр, не замечая, что истлевшая сигарета силилась опалить пальцы. Серая взвесь дыма обвивала фигуру причудливыми завитками, обнимая за плечи своими тонкими кистями, словно стараясь помочь сумраку скрыть её от непрошеных глаз.
Ей нравился Бостон. Он был не похож ни на один из городов, где ей приходилось бывать ранее. Пропитанный историей, пронизанный калейдоскопом магии невообразимых оттенков, он обещал стать одним из лучших в коллекции её воспоминаний.
Рожденная смертной... Не столь давно, по меркам Сумеречного мира – всего лишь семь десятилетий назад, - но чертовски много для обычного человека. Это было в Ирландии, на заре 1948 года.
Детство она помнила смутно. Возможно потому, что ничем примечательным оно не запомнилось.
Соседские дети, школа, любимые родители и необъятное, неизвестное будущее. Мечты о собственной независимости, образовании и возможности стать чем-то большим, нежели еще одной из миллионов.
Юношество, в котором она прикладывала всевозможные усилия, чтобы достичь поставленных целей.
Документы, поданные в Даремский университет, ставшие апогеем её устремлений.
Оглядываясь назад, Алиса видела в этом проведение. Рок, предназначение, неотвратимость строк, записанных в Книгу Судеб. Ни о чем не жалела, и повторила бы всё вновь, ради того, чтобы в это мгновение стоять на набережной залива, терзаясь ожиданием.
Дарем встретил её холодно. Привыкшая выделяться, она с сожалением понимала, что в Университете она стала одной из многих.
То, чего она так боялась. То, чего она так стремилась избежать.
Это отрезвляло, возвращало из мечт на землю, сталкивая с реальностью – Алиса была слишком высокого о себе мнения. «В тебе нет ничего особенного», - то, что она усвоила в первую неделю пребывания со своим курсом, и с каждым семестром лишь больше убеждалась в неоспоримости данного утверждения. Всегда находился кто-то умнее, богаче, изобретательнее. И это било по самолюбию каждый раз, как в первый.
Она всегда была честолюбива, излишне амбициозна и авантюрна. Когда-нибудь (в этом Алиса не сомневалась) это станет её погибелью. Но остановить себя ей было не под силу - слишком уж лакомым обещал стать "улов".
Вот и сейчас, ожидая "курьера", не просчитывала возможные риски, полагаясь на удачу.
Раньше она никогда её не подводила.
Сколько усилий Алиса приложила, чтобы удержаться в Университете - одному Дьяволу известно. Бессонные ночи в библиотеке, отчуждение - она шла на этот шаг осознанно, лишь бы не пришлось возвращаться на родину. Не надеялась ни на кого, и себя не жалела.
Три года пролетели незаметно, напоминая "день сурка".
До момента, когда её жизнь кардинально изменилась.
Ветер с залива забирался под кожу, лез в самое нутро, словно желая пресечь и остановить замыслы ведьмы. Алиса лишь недовольно морщилась, вглядываясь в пустынный сквер, и лениво перебирала пальцами в воздухе. Словно отзываясь на немой призыв хозяйки, руны, вырезанные на ладони, мерцали и обжигали плоть до самых костей.
Она не помнила, как оказалась в той секции библиотеки. Лишь голос, вкрадчиво шептавший что-то на границе сознания.
Фолиант, в первый и в последний раз побывавший у неё в руках; печать, испещренная символами языка, тысячелетия не звучавшего на Земле; мазки крови на пальцах, ставших кистью, что вдохнула силу в призыв - всё это было словно мираж, едва различимый в памяти.
Смутные тени. Душащая пелена тьмы, неотвратимо надвигающаяся, обещающая спасительную тишину и покой.
Где в тот день заканчивалась правда и начиналась ложь?
Запах крови, чужие руки. Сон или явь?
Звон стекла, рассыпавшегося на осколки – её разум. Натянутая ткань, треснувшие нити – её тело.
И где-то вдалеке слышался перезвон трели зяблика, и ощущалась прохлада леса, что манит в свои объятия, обещая вернуть к жизни заблудшую дочь.
Пустота.
Лишь заприметив вдалеке фигуру, она позволила себе улыбнуться. Бросила беглый взгляд на циферблат, отмечая пунктуальность как лучший из пороков джинов.
Каждый день, в одно и то же время - ей потребовался целый месяц, чтобы удостовериться, что погрешностей не случалось. Тридцать дней, чтобы стать на шаг ближе к своей цели.
Ведьмами становятся не только по рождению - откровение, которое снизошло к ней в ту ночь.
Сила и эфемерное бессмертие - дар, которые многие бы сочли проклятием. Но не Алиса. За ничтожную цену - служение посмертно, - она получила куда больше, чем могла бы мечтать. Согласилась не раздумывая, лишь позже осознав, что даже не знает, с кем заключила контракт.
- Кровь - цена. Тьма - начало. Магия - залог. Тело - тюрьма. Разум – в неволю. Мои слова есть истина.
Алиса не испытывала угрызений совести - почти никогда. Старалась так думать, отгоняя любые отголоски сочувствия, считая, что это делает её слабой. "Выживает сильнейший", кажется так говорят? И она, словно мантру, повторяла это про себя, как только тень сомнений закрадывалась в разум.
Наклонившись, сорвала с груди мужчины амулет, мерцающий хаотичными искрами в глубине самоцвета, и спешно спрятала его в карман.
- Не беспокойся. Скоро ты познакомишься с новым хозяином.
Десятилетия поиска. Погоня за призраком, следы которого канули вместе с тем злосчастным фолиантом. Небольшое "руководство" - всё, чего удостоилась новоиспеченная ведьма по заключению сделки.
В какой-то момент поиски "благодетеля" превратились для Алисы в навязчивую идею. И чем дальше она погружалась в магию, тем меньше понимала, ради чего вообще пустилась в эту погоню. Вопросы, мучившие её, становились всё менее значимы, и лишь отсутствие новой цели заставляло её упорствовать.
А мир магии оказался многогранен.
Сколько ложных путей она прошла, и сколько открытий в них сделала. И за это время не продвинулась ни на дюйм. Лондон, Лион, Конице, Палермо, Агеда, Ольборг, Грац - кажется, она исколесила всю Европу, прежде чем решила продолжить поиски в Новом Свете.
В Новом Орлеане она пробыла три года. Ей казалось, что именно у потомков французский колонистов и жрецов вуду она сумеет найти ответы. Но ошиблась.
В Бостоне она не искала ответов.
Но, кажется, ответы сами решили её найти.
***
- Как договаривались, - протягивая бумажный пакет собеседнику, обронила Алиса и улыбнулась, - Это оказалось куда проще, чем ты говорил.
- Именно поэтому тебе потребовался месяц, ведьма,[/u] - глухо рассмеялся мужчина, и протянул девушке файл с полуистлевшим листом пергамента, - Впрочем, что для нас время? С тобой приятно иметь дело.
Придирчиво оценив плату, она кивнула и встала со скамейки.
- Где тебя найти, если мне понадобится услуга?
- Если тебе будет, что мне предложить - я сама тебя найду.