В годы, последовавшие за Второй мировой войной, произошёл бум комиксов; в газетных киосках появились их 650 различных названий, и к началу 1950-х годов годовой объем продаж вырос до 1 миллиарда экземпляров. С конца Второй мировой тиражи журналов и брошюр, состоящих из рисунков с краткими подписями, росли в геометрической прогрессии. Только в 1950 г. ежемесячно печаталось 50 млн комиксов. И так бы индустрия и процветала, если бы не костлявая рука цензуры, задушившая все эти успехи.
В конце сороковых – начале пятидесятых издатели, стремясь привлечь к своей продукции больше мужчин, использовали изображения привлекательных женщин в скудных нарядах, например, «комиксы джунглей», в большинстве из которых появлялись полуодетые статные женщины. Среди них наиболее популярными стали «Шина, Королева джунглей».
А после того, как издательства проигнорировали большую часть критики, в газетные киоски хлынул поток комиксов ужасов и фэнтези, а также о криминале и насилии. Среди названий были «Камера озноба», «Разоблачённые преступления», «Страшные сказки», «Жуткие сказки», «Странные миры» и «Ведьмины сказки».
Их самым влиятельным издателем стала Entertaining Comic Group, выпускавшая такие комиксы, как «Байки из склепа» (1950-55), «Склеп ужасов» (1950-54) и «Наваждение страха» (1950-54). К 1953 году хоррор и криминал составляли содержание почти четверти всех издаваемых комиксов. Морализм сочетался здесь с садизмом и откровенным нигилизмом. Так, разложившийся труп часто являлся из своей могилы, чтобы отомстить за себя живым, и чаще всего это был один из супругов.
Одной из наиболее шокирующих можно считать историю «Хочу, чтобы ты был здесь» из «Наваждения страха».
Его завязка представляет собой вариацию фольклорного сюжета: жена пытается с помощью магии вернуть покойного мужа с того света. Она может исполнить три своих желания, и решает помочь слабеющему бизнесу мужа, что приводит к его смерти в автокатастрофе. Героиня хочет, чтобы муж вернулся к ней таким, каким был в момент до несчастного случая. Но оказывается, что за мгновение до катастрофы у него случился сердечный приступ, который и послужил её причиной, поэтому у неё на руках всё равно оказывается труп. Тогда женщина использует последнее желание, чтобы оживить супруга и подарить ему бессмертие. Муж приходит в себя крича от боли: жена забыла, что супруг забальзамирован, и его вены горят от формальдегида. Чтобы избавить мужа от страданий, она стреляет в него из дробовика. Это не действует: теперь он обречён жить вечно. Тогда жена разрезает его тело на тысячи фрагментов, но теперь каждый из них живёт своей жизнью, бесконечно страдая от непроходящей боли.
Комикс предлагает читателям новые измерения отчаяния и безысходности.
Американские хоррор-комиксы не раз становились предметом недовольства консервативной части публики и даже судебных разбирательств. Их главным оппонентом был доктор Фредерик Вертхейм, эмигрировавший в США из Германии и с 1940-х публиковавший статьи, в которых утверждал, что рисованные истории побуждают детей к насилию, извращениям и неграмотности и становятся главной причиной роста преступности среди несовершеннолетних.
Его кампания достигла пика с выходом книги «Обольщение невинных. Влияние комиксов на сегодняшнюю молодежь» (1954), в которой доктор доказывал, что криминальные и хоррор-комиксы предоставляют схемы преступных действий, а супергерои воплощают в себе извращённую философию сверхчеловека Ницше.
Книга вызвала волну дебатов, большая часть которых была сосредоточена на подростковой преступности. Аргументы Вертхейма подвергли критике и многие учёные и журналисты, но выводы книги были поддержаны женскими журналами.
В том же году комитет Конгресса начал исследовать причины подростковой преступности и добавил комиксы к своему списку тем. В апреле 1954-го издатель Entertaining Comic Group Уильям Гейнз предстал в Сенате, чтобы опровергнуть обвинения Вертхейма.
Один из сенаторов предъявил в качестве улики эту обложку сборника «Криминальные страшилки».
Гейнз привёл аргументы, что дети не так глупы, и их проступки – результат влияний реальной жизни, а не вымышленного мира комиксов.
Осенью 1954 года поддерживаемые доктором Вертхеймом и его последователями из женских изданий фобии дали о себе знать: 26 издателей сформировали комиссию по составлению кодекса комиксов. Власти ввели «печать одобрения», эмблему, которая должна была помещаться на видном месте на обложках большинства новых комиксов, и оптовики часто отказывались продавать комиксы, у которых не было этой печати, поэтому издательства начали выстраиваться в очередь, чтобы заполучить её.
Теперь запрещались все сцены с любым оружием, пытками, живыми мертвецами, вампирами, каннибалами и оборотнями. Под запретом оказалось и само слово «ужас»!
Уильям Гейнз, как и многие другие, перестал выпускать свои хоррор-комиксы. Мягкое содержание новых одобренных названий мало походило на рассказы, возможные всего несколько месяцев назад. К 1955 году всего 300 комиксов из тех, что издавались ещё 5 лет назад, были по-прежнему доступными на рынке. Несмотря на все усилия публика больше не считала их безвредным увлечением.
Вторая половина 50-х застала индустрию комиксов в трудном положении. Безобидные детские комиксы процветали, а научная фантастика имела последователей, только если избегала чего-то слишком пугающего. Криминальные комиксы практически исчезли со стеллажей, а хоррор и фэнтези еле выживали. Несколько супергероев, Супермен, Бэтмен, Чудо-женщина, продержались, но только в 1960-х годах индустрия окупилась и обрела новое поколение читателей.
