В 1877 году на Воткинском железоделательном заводе появился молодой инженер-практикант – уроженец Воронежской губернии и выпускник Петербургского горного института Николай Гаврилович Славянов. Воткинский #завод к тому времени являлся одним из крупнейших машиностроительных предприятий в России: на нём производили пароходы, паровозы, железнодорожные рельсы и мосты, земледельческие орудия и механизмы. Так что Славянов оказался на передовом предприятии своего времени, где можно было почерпнуть поистине бесценный опыт. Этим он и занимался на протяжении нескольких лет, пройдя путь от смотрителя механического и токарного цехов до главного механика завода.
В 1881 году Славянова перевели на Омутнинский завод, принадлежавший промышленникам братьям Пастуховым. Энергичные попытки молодого инженера модернизировать откровенно устаревшее #производство встретили неприятие со стороны собственников завода, которые при наличии дешёвой рабочей силы и так получали колоссальные прибыли. Николая Гавриловича эта #история сильно задела. После нескольких перепалок с начальством он перебрался в Пермь, устроившись в 1883 году на крупнейшие в Российской Империи пушечные заводы, ныне известные как Мотовилихинские. Здесь он быстро сделал поистине головокружительную карьеру: уже через пять лет стал помощником горного начальника (в терминологии нашего времени – заместителем директора завода), а к 1891 году – горным начальником.
Славянову нравилось решать производственные вопросы, но главной его страстью было #электричество. Он восхищался достижениями знаменитого Томаса Эдисона, который всего пару лет назад впервые в истории осветил улицы Нью-Йорка электрическим светом изобретённых им ламп накаливания. Славянов видел в электричестве большой потенциал и не мог допустить, чтобы Российская Империя оставалась в стороне от мирового прогресса. Вот только в России теорию электротехники пока что знали лишь единицы, и уж тем более нигде не производились электрические приборы или машины. Но это не остановило энтузиаста: он решил, что сможет сам спроектировать необходимое оборудование и наладить его промышленный выпуск.
К 1887 году Славянов сконструировал собственную динамо-машину постоянного тока. В том же году под его руководством был изготовлен первый опытный образец, который представили на Сибирско-Уральской научно-промышленной выставке в Екатеринбурге наряду с другими изделиями Пермских пушечных заводов. В результате завод получил золотую медаль Уральского общества любителей естествознания и бронзовую медаль императорского Русского технического общества, а самого Славянова наградили большой серебряной медалью Министерства финансов "за усовершенствование и изобретение различных деталей динамо-электрических машин".
К концу 1887 года на Пермских заводах была построена электростанция, сердцем которой стала динамо-машина Славянова. Её приводил в действие паровой двигатель мощностью 150 лошадиных сил, а сам генератор выдавал ток в 300 ампер при напряжении 60 вольт. Электростанция позволила осветить цеха Пермских заводов – одними из первых в России. Примечательно, что улицы Перми были освещены гораздо позднее: лишь в начале 1902 года электрическое освещение появилось на центральной Сибирской улице, а прочие улицы были электрифицированы только к 1913 году. Освещение цехов существенно облегчило труд рабочих и мастеровых, но Николай Гаврилович не остановился на достигнутом: он верил, что сможет найти электричеству практическое применение в металлургии и машиностроении.
В конце 1886 года русский #инженер и изобретатель Николай Николаевич Бенардос, на счету которого больше сотни оригинальных изобретений в самых различных областях техники, запатентовал способ соединения металлов непосредственным действием электрического тока. Фактически, это был способ дуговой электросварки, который сам Бенардос назвал "электрогефестом". Это #изобретение прославило русского инженера на весь мир. Впервые дуговая #сварка была применена в том же году на Куваевской мануфактуре в Иваново-Вознесенске, а уже через несколько лет распространилась по всей России, оказавшись особенно удобной для ремонта паровозных колёс.
Однако у способа Бенардоса имелся существенный недостаток, который заметил Николай Гаврилович Славянов: в качестве сварочного электрода использовался обыкновенный угольный стержень. Во время сварки частицы электрода попадали в расплав, что вело к науглероживанию металла и его охрупчиванию. В октябре 1888 года Славянов после серии экспериментов предложил использовать в качестве электрода металлический стержень, сходный по своему составу со свариваемым материалом. Такой электрод обеспечивал непрерывное плавление, что значительно повышало эффективность процесса сварки и качество сварного шва. Через месяц Славянов впервые с помощью нового способа в присутствии государственной комиссии сварил вал паровой машины. Впоследствии он предложил закрывать место сварки флюсом из битого стекла для защиты шва от вредного влияния атмосферы, а чуть позже создал регулятор длины сварочной дуги, названный им "электрическим плавильником" – прототип современного сварочного аппарата.
В 1891 году Славянов запатентовал свой способ электродуговой сварки. Мировое научно-техническое сообщество оценило изобретение, однако усомнилось в пригодности этого способа для сварки некоторых пар металлов – в то время считалось, например, что каким-либо образом соединить чёрные металлы с цветными невозможно в принципе. Чтобы доказать скептикам их неправоту, Славянов создал демонстрационный образец: гранёный цилиндр весом чуть более 5 килограмм и высотой 210 миллиметров. Он был сварен из восьми чёрных и цветных металлов, до этого считавшихся несоединимыми: бронзы, никеля, стали, меди, чугуна, колокольной бронзы, томпака и нейзильбера. За специфическую форму его прозвали "славяновским стаканом".
"Стакан" отправился на Всемирную электротехническую выставку 1893 года, которая проходила в Чикаго. Продемонстрированный образец утихомирил самых решительных скептиков: это произведение инженерного искусства получило золотую медаль с формулировкой "За произведённую техническую революцию". Примечательно, что тот самый выставочный образец сохранился до наших дней, несмотря на все перипетии первой половины XX века: его до сих пор можно увидеть в мемориальном доме-музее Николая Гавриловича Славянова в Перми.
Славянов не только разработал научные основы своего способа электродуговой сварки, но и активно внедрял новинку в промышленное производство. Его усилиями на Пермских пушечных заводах был создан первый в Российской Империи специализированный электросварочный цех. В 1896 году он ходатайствовал об открытии в Перми горнозаводского училища, в результате чего в город из Красноуфимска было переведено горнозаводское отделение, на котором начали обучать в том числе и первых русских электросварщиков.
В период с 1891 по 1894 год на Пермских пушечных заводах #электросварка применялась всё активнее. При непосредственном участии Славянова с её помощью было отремонтировано более полутора тысяч самых разнообразных изделий, в том числе – 29 бронзовых церковных колоколов весом до 309 пудов (5 тонн). Славянов даже рассматривал возможность ремонта знаменитого московского Царь-колокола, но этот проект так и не был им реализован. Позже сын изобретателя вспоминал забавный случай:
"Я видел очень интересное письмо: перед пасхальными праздниками отец починил колокол при помощи электросварки, а после Пасхи получил колокол с благодарностью и извинениями по поводу новой поломки. Оказывается, Пасху праздновали очень шумно, и, радуясь, что колокол цел, так сильно били в него, что он опять сломался, но уже в новом месте. Колокол был снова починен".
За свои #изобретения, равно как и за свою деятельность на должности горного начальника Пермских пушечных заводов, в 1885 Николай Славянов был награждён орденом Святого Станислава 3-й степени, а в 1897 году – орденом Святого Владимира 4-й степени. Уважали и любили Николая Гавриловича и простые мастеровые: он был прост и человечен в обращении с подчинёнными, ограждал рабочих от самоуправства заводских начальников и, кроме того, сам умел работать практически на всех имеющихся на заводе станках.
К сожалению, жизнь изобретателя оборвалась внезапно. 3 октября 1897 года, присутствуя при заварке вала паровой машины, Славянов почувствовал острую боль в груди. Врачи рекомендовали постельный режим хотя бы в течение недели, но уже на следующий день, почувствовав облегчение, Николай Гаврилович с улыбкой заявил встревоженным родственникам: мол, хватит с меня, отлежался – и отправился на завод. 5 октября 1897 года он скоропостижно скончался в возрасте 43 лет от "грудной жабы" – так тогда медики называли инфаркт миокарда. Изобретателя с почестями похоронили в склепе ограды Свято-Троицкой церкви. Проводить его в последний путь пришли более 10 тысяч человек, а день похорон на Мотовилихинских заводах был объявлен нерабочим. На огромной чугунной плите, которую установили на могиле изобретателя, заводские рабочие при помощи электродуговой сварки вывели надпись: "Дорогому нашему начальнику и другу Николаю Гавриловичу Славянову, изобретателю электросварки, от благодарного русского народа".
Благодарность русского народа оказалась, в общем-то, недолгой. Когда к 60-летию изобретения сварки металлическим электродом в 1948 году в Перми решили провести мероприятия по увековечиванию памяти выдающегося русского инженера, выяснилось, что его могила считается утраченной. После революции 1917 года Свято-Троицкий храм закрыли, а в здании церкви разместили оружейные склады. Склеп Славянова разрушили, а знаменитую чугунную плиту с надгробия пустили на нужды мировой революции. К счастью, со смерти изобретателя прошло всего пятьдесят лет, поэтому без особого труда отыскались люди, которые точно смогли указать место его погребения. Оказалось, что разрушена только надземная часть склепа: сама могила осталась нетронутой. Тело Славянова однозначно идентифицировали по хорошо сохранившемуся мундиру статского советника и значку горного инженера. 28 ноября 1948 года при большом стечении народа прах изобретателя был торжественно перезахоронен в сквере у Дома техники. Ныне его помещения занимает Пермский политехнический колледж, носящий имя Николая Гавриловича Славянова.
Ещё с советских времён в нашей историографии сложилась странная традиция выискивать национальных героев, народных умельцев и других выдающихся личностей, не совершивших и десятой части приписываемых им подвигов, а зачастую и вовсе не существовавших в действительности. Наглядный пример такой фальсификации – история об уральском крепостном мастере Ефиме Артамонове, который якобы создал первый в мире велосипед ещё в начале XIX века. Тем не менее, этому откровенно вымышленному персонажу до сих пор устанавливают памятники, а легенды о нём бесконечно тиражируются на просторах Интернета. На фоне этого многие заслуженные изобретатели и бесконечно талантливые инженеры, в своё время прославившие Россию, ныне прозябают в забвении. Николаю Бенардосу ещё повезло: в нескольких городах России и Украины действуют его мемориальные музеи, ему устанавливали памятники, выпускали почтовые марки с портретом изобретателя, в память о нём до сих пор ежегодно проводится конкурс мастерства среди профессиональных сварщиков. А вот Николая Гавриловича Славянова нынче помнят лишь на Урале, да и то далеко не все: в Перми помимо упомянутого выше политехнического колледжа его имя носит ещё и небольшая улочка неподалёку от Мотовилихинских заводов. Единственный в России #памятник изобретателю тоже установлен в Перми, на площади Дружбы.